หลังจากเก็บโครงการนี้เป็นความลับมาหลายปี ทิม คุก (Tim Cook) ซีอีโอของ Apple ให้สัมภาษณ์กับสถานีโทรทัศน์ Bloomberg เป็นครั้งแรกว่า Apple มีโครงการจะลุยตลาดรถยนต์ไร้คนขับ ซึ่งเป็นเทคโนโลยีที่ Apple กำลังให้ความสนใจอย่างมากในปัจจุบัน โดยตั้งเป้าจะให้ Apple เป็นผู้นำในวงการ AI ซึ่งโครงการนี้อาจจะเป็นโครงการที่ซับซ้อนที่สุดที่พวกเขาเคยทำมา
มีการคาดการณ์กันว่าบริษัทหลายๆ แห่งในปัจจุบันกำลังผลักดัน ‘เทคโนโลยีรถยนต์ไร้คนขับ’ ให้กลายเป็นอุตสาหกรรมขนาดใหญ่มากขึ้นอย่างเช่น McKinsey & Company, Alphabet Inc, Waymo, Fiat Chrysler Automobiles NV และ Lyft ที่หันมาร่วมมือกันพัฒนาระบบเทคโนโลยีให้ทันสมัยและมีประสิทธิภาพมากยิ่งขึ้น
ด้าน BMW, AG และ General Motors ที่ร่วมกันเปิดออฟฟิศขนาดใหญ่ที่ซิลิคอนวัลเลย์ และทุ่มงบประมาณจำนวนหลายพันล้านดอลลาร์สหรัฐ ในการลงทุนเริ่มต้นพัฒนาธุรกิจยานยนต์ไร้คนขับในปัจจุบัน
เดิมที Apple ตั้งใจจะผลิตรถยนต์ภายใต้แบรนด์ของตัวเอง ก่อนจะปรับเปลี่ยนกลยุทธ์มาพัฒนารถยนต์ไร้คนขับภายใต้โปรเจกต์ ‘Titan’ โดยปัจจุบันพวกเขาได้ว่าจ้างวิศวกรเพิ่มอีกกว่า 1,000 ตำแหน่ง โครงการนี้คือโปรเจกต์รถยนต์ไร้คนขับที่เริ่มพัฒนามาตั้งแต่ปี 2014
Photo: Josh Edelson, AFP
Apple เริ่มขออนุญาตกรมการขนส่งทางบกรัฐแคลิฟอร์เนียเพื่อทดสอบรถยนต์ไร้คนขับแล้ว
เมื่อเดือนเมษายนที่ผ่านมา Apple ได้ทำเรื่องขออนุญาตกรมการขนส่งทางบกรัฐแคลิฟอร์เนีย ประเทศสหรัฐอเมริกา เพื่อทำการทดสอบยานยนต์ไร้คนขับทั้ง 3 รุ่นที่อยู่ในระหว่างการพัฒนา ก่อนจะนำมาเทสต์ไดร์ฟวิ่งบนถนนจริง
ในเดือนธันวาคมปี 2016 นายสตีฟ เคนเนอร์ (Steve Kenner) ผู้อำนวยการด้านผลิตภัณฑ์ของ Apple ยื่นจดหมายถึงสำนักงานรักษาความปลอดภัยบนถนนของสหรัฐอเมริกา เพื่อเปิดเผยถึงความสนใจและเป้าหมายของบริษัทที่จะหันมาลงทุนและพัฒนาเกี่ยวกับระบบอัตโนมัติที่จะปฏิวัติวงการขนส่งในปัจจุบัน
ทิม คุก คาดการณ์ว่า ตลาดยานพาหนะที่ขับเคลื่อนด้วยไฟฟ้ามีแนวโน้มที่จะขยายตัว ซึ่งปัจจุบัน Tesla คือผู้กุมตลาดนี้ และทำให้ Tesla กลายเป็นผู้ผลิตรถยนต์รายใหญ่อันดับที่ 4 ของโลก แม้ว่ายอดขายของ Tesla จะไม่ติดอยู่ใน 10 อันดับแรกก็ตาม
นอกจากนี้เมื่อปีที่แล้ว Apple ยังลงทุนในบริษัทยักษ์ใหญ่ของจีนด้านบริการรถยนต์ร่วมโดยสาร (Ride-Hailing Service) อย่าง Didi Chuxing ที่มีมูลค่ามากกว่าหนึ่งพันล้านดอลลาร์สหรัฐ ซึ่งเกิดขึ้นหลังจากที่ Apple ประกาศว่าจะปรับลดจำนวนวิศวกรลงหลายร้อยตำแหน่ง โดยก่อนหน้านี้ Apple เพิ่งเริ่มพัฒนาการผลิตรถยนต์ของตัวเอง แต่บ็อบ แมนฟิลด์ (Bob Manfield) พนักงานอาวุโสของ Apple ที่เข้ามาดูแลโปรเจกต์รถยนต์ไร้คนขับกลับล้มเลิกแผนการดังกล่าว และหันมาพัฒนาระบบเทคโนโลยียานยนต์ไร้คนขับแทน และกำลังตัดสินใจว่าจะผลักดันโครงการนี้ในปีนี้หรือไม่
มิเชล เครบส์ (Michelle Krebs) นักวิเคราะห์จาก AutoTrader กล่าวว่า “ตอนนี้พวกเรารู้แล้วว่า Apple ลงมาเล่นตลาดนี้อย่างเต็มตัวและน่าจะเข้มแข็ง แต่ยังต้องจับตาดูกลยุทธ์ของ Apple ในการขายยานพาหนะไร้คนขับว่าเขาจะร่วมมือกับบริษัทไหนหรือพัฒนาเทคโนโลยีนี้ด้วยตัวเอง
“เราจะรอดูว่าเทคโนโลยีนี้จะพาเราไปทางไหน ซึ่งเรายังไม่ได้พูดถึงในด้านทิศทางของตัวสินค้ามากนัก”
อ้างอิง:
