เช้ามืดวันที่ 21 มกราคม 2025 โดนัลด์ ทรัมป์ กล่าวถ้อยแถลงหลังจากสาบานตนเข้ารับตำแหน่งประธานาธิบดีสหรัฐอเมริกาอีกครั้งว่า “เราจะไล่ตามชะตาลิขิตไปสู่ดวงดาว โดยส่งนักบินอวกาศอเมริกันไปปักธงชาติบน ดาวอังคาร”
แต่ถ้อยแถลงของประธานาธิบดีคนที่ 47 ของสหรัฐฯ ว่าด้วยการส่งมนุษย์ไปสำรวจดาวอังคาร มีโอกาสเกิดขึ้นจริงได้มากน้อยเพียงใด
‘ดาวอังคาร’ เป็นหนึ่งในดาวเคราะห์หินของระบบสุริยะที่ได้รับความสนใจตั้งแต่อดีตกาล โดยในปี 1877 จิโอวานนี สเกียพาเรลลี (Giovanni Schiaparelli) นักดาราศาสตร์ชาวอิตาลี ส่องกล้องพบลักษณะภูมิประเทศคล้ายคลองบนดาวอังคาร สร้างความสนใจให้กับนักดาราศาสตร์และผู้คนทั่วไป โดยเฉพาะความเป็นไปได้ว่าดาวอังคารอาจมีชีวิตทรงภูมิเป็นผู้ขุดลอกคลองเหล่านี้ขึ้นมา
แม้ในท้ายที่สุดมนุษย์จะพบว่าภาพของ ‘คลอง’ ดาวอังคาร เป็นเพราะกล้องโทรทรรศน์ในสมัยดังกล่าวมีกำลังขยายภาพไม่เพียงพอ จนไม่สามารถส่องเห็นได้ว่าดาวดวงนี้แห้งแล้งโดยสิ้นเชิง แต่ดาวเคราะห์สีแดงดวงนี้ก็ยังได้รับความสนใจอยู่จวบจนปัจจุบัน ทั้งในแง่มุมของการตามหาร่องรอยชีวิตในอดีต ไปจนถึงความพยายามส่งมนุษย์คนแรกไปลงสำรวจ
ดาวอังคารอยู่ห่างจากโลกเฉลี่ยประมาณ 220 ล้านกิโลเมตร ใช้เวลาเดินทางจากโลกประมาณ 6-8 เดือน โดยมีช่วงเวลานำส่งจรวดทุกๆ 2 ปี ที่ดาวเคราะห์ทั้งสองดวงอยู่ในตำแหน่งใกล้เคียงกันที่สุดของวงโคจร แตกต่างจากการเดินทางไปดวงจันทร์ อันเป็นภารกิจส่งนักบินอวกาศเดินทางไปไกลจากโลกที่สุดในประวัติศาสตร์ของมนุษยชาติ ซึ่งมีระยะห่างเพียงประมาณ 380,000 กิโลเมตร และใช้เวลาเดินทางเพียง 2-3 วันเท่านั้น
ปัจจุบัน NASA หรือองค์การบริหารการบินและอวกาศแห่งชาติสหรัฐอเมริกา มีแผนการส่งนักบินอวกาศเดินทางกลับไปสำรวจดวงจันทร์อีกครั้ง ภายใต้โครงการอาร์ทีมิส (Artemis Program) โดยเริ่มจากอาร์ทีมิส 2 การส่งนักบินอวกาศ 4 คนไปบินผ่านดวงจันทร์ในเดือนเมษายน 2026 เพื่อทดสอบความพร้อมของยานโอไรออน (Orion) ที่โดยสารไปด้วย ก่อนส่งภารกิจอาร์ทีมิส 3 เดินทางไปลงจอดบนพื้นผิวในช่วงกลางปี 2027 ซึ่งจะใช้ยานสตาร์ชิป (Starship) ของบริษัท SpaceX เป็นยานลงดวงจันทร์ของภารกิจนี้
แม้ว่าแผนของโครงการอาร์ทีมิสจะเป็นการพามนุษย์กลับไปดวงจันทร์อีกครั้ง เพื่อเป็นรากฐานการสำรวจอวกาศลึกอย่างยั่งยืน และนำไปสู่ภารกิจออกสำรวจดาวอังคารในอนาคต ซึ่งความสำเร็จของการส่งมนุษย์กลับไปดวงจันทร์ จะเป็นตัวกำหนดว่ามนุษย์คนแรกจะได้ออกเดินทางไปดาวอังคารตอนไหน
ในปัจจุบัน แผนการศึกษาและสำรวจดาวอังคารของ NASA ระบุว่า ภารกิจแรกจะเป็นการส่งมนุษย์ไปบินผ่านสำรวจดาวอังคารในยุคทศวรรษที่ 2030 โดยนักวิทยาศาสตร์ยังต้องการศึกษาผลกระทบของการอยู่อาศัยในอวกาศลึกเป็นระยะเวลายาวนาน เช่นเดียวกับความพร้อมของอาหาร อากาศหายใจ และระบบพยุงชีพต่างๆ เมื่อต้องเดินทางไปไกลจากโลกหลายร้อยล้านกิโลเมตร
ยานอวกาศสตาร์ชิปของ SpaceX เป็นตัวเลือกที่น่าสนใจสำหรับภารกิจสำรวจห้วงอวกาศลึก และอาจเป็นยานที่พามนุษย์คนแรกไปถึงดาวอังคารได้จริง อย่างไรก็ตาม ยานลำดังกล่าวยังอยู่ระหว่างขั้นตอนการพัฒนา และต้องได้รับการทดสอบอีกหลายขั้น เพื่อให้พร้อมรองรับลูกเรือที่จะโดยสารไปด้วยเสียก่อน
นอกจากนี้ ช่วงเวลาที่เหมาะสมที่สุดสำหรับนำส่งยานอวกาศไปสำรวจดาวอังคาร จะเกิดขึ้นอีกครั้งในช่วงเดือนพฤศจิกายน-ธันวาคม 2026 หรือไม่นานหลังจากกำหนดส่งอาร์ทีมิส 2 ไปดวงจันทร์ และระหว่างการเตรียมความพร้อมส่งมนุษย์กลับไปลงดวงจันทร์กับภารกิจอาร์ทีมิส 3 หากพลาดโอกาสดังกล่าว โอกาสส่งยานอวกาศไปดาวอังคารครั้งถัดไปจะมาในเดือนธันวาคม 2028 – มกราคม 2029 หรือช่วงเวลาที่ โดนัลด์ ทรัมป์ จะหมดวาระดำรงตำแหน่งประธานาธิบดีพอดี
ทั้งนี้ ยังไม่ได้พิจารณาระยะเวลาที่ยานอวกาศต้องใช้เดินทางจากโลกถึงดาวอังคาร และเดินทางกลับมาสู่บ้านของพวกเขา รวมถึงงบประมาณที่ต้องใช้ในการพัฒนายานอวกาศ ระบบต่างๆ ที่จำเป็น ไปจนถึงการเตรียมความพร้อมนักบินอวกาศสำหรับภารกิจสำรวจระยะยาวที่ไม่อาจเกิดขึ้นได้ทันในช่วงเวลา 4 ปีต่อจากนี้
โดยสรุปแล้ว ด้วยสถานการณ์ในปัจจุบัน จึงอาจเป็นไปได้ยากมากๆ ที่ชาวอเมริกันจะได้ไปปักธงบนดาวอังคารภายในช่วงที่ทรัมป์เป็นประธานาธิบดี แต่เจ้าตัวอาจได้เป็นผู้นำโลกเสรีคนที่ 2 ในประวัติศาสตร์ที่ได้โทรศัพท์พูดคุยกับมนุษย์บนดวงจันทร์ หากโครงการอาร์ทีมิสดำเนินไปได้ตามแผนที่วางไว้ และไม่มีการเลื่อนกำหนดนำส่งออกไปจากเดิม
ภาพ: joshimerbin / Shutterstock
อ้างอิง:
