สหรัฐฯ และ 11 ประเทศยุโรป ได้แก่ สหราชอาณาจักร, แคนาดา, เบลเยียม, เดนมาร์ก, ฝรั่งเศส, ไอซ์แลนด์, อิตาลี, ลักเซมเบิร์ก, เนเธอร์แลนด์, นอร์เวย์ และโปรตุเกส ได้ร่วมกันลงนามในสนธิสัญญาแอตแลนติกเหนือ (The North Atlantic Treaty) ก่อตั้งองค์การสนธิสัญญาแอตแลนติกเหนือหรือ NATO ขึ้นในวันที่ 4 เมษายน 1949 ช่วงหลังสงครามโลกครั้งที่ 2 โดยมีผลบังคับใช้เมื่อวันที่ 24 สิงหาคม 1949
วัตถุประสงค์เริ่มแรกก่อตั้ง NATO คือเพื่อจัดตั้งระบบพันธมิตรทางทหารในการถ่วงดุลอำนาจกับฝ่ายคอมมิวนิสต์ (สหภาพโซเวียต) และให้ความช่วยเหลือประเทศสมาชิกในกรณีที่ประเทศสมาชิกถูกคุกคามจากภายนอก ตลอดจนส่งเสริมความมั่นคงทางเศรษฐกิจ
ปัจจุบัน NATO มีสมาชิก 30 ประเทศ มีสำนักงานใหญ่ตั้งอยู่ที่กรุงบรัสเซลส์ ประเทศเบลเยียม โดยฟินแลนด์เป็นประเทศล่าสุดที่กำลังจะกลายเป็นรัฐสมาชิกลำดับที่ 31 หลังสภาตุรกีให้สัตยาบันรับรองการสมัคร แต่การเข้าเป็นสมาชิกอย่างเป็นทางการจะต้องผ่านการลงมติรับรองเป็นเอกฉันท์จากทุกชาติสมาชิก ในระหว่างการประชุมสุดยอดผู้นำ NATO ที่จะมีขึ้นช่วงเดือนกรกฎาคมนี้
ภาพ: MPI / Getty Images
