เครื่องบินเจ้าของสถิติใหม่ปีกยาวที่สุดในโลกประเดิมบินเที่ยวแรกที่รัฐแคลิฟอร์เนีย ประเทศสหรัฐอเมริกา เมื่อเช้าวันเสาร์ (13 เม.ย.) ที่ผ่านมาตามเวลาท้องถิ่น หลังพัฒนามานานหลายปีโดยบริษัท Stratolaunch ที่ก่อตั้งโดยพอล อัลเลน อดีตผู้ร่วมก่อตั้ง Microsoft ผู้ล่วงลับในปี 2011 โดยหน้าที่หลักของมันถูกออกแบบมาเพื่อเป็นฐานส่งดาวเทียมจากบนฟ้าสู่วงโคจรนอกโลกในอนาคต
อากาศยานดังกล่าวมีความยาวจากปลายปีกฝั่งหนึ่งถึงอีกฝั่งรวม 385 ฟุต (117 เมตร) เทียบเท่ากับความยาวของสนามอเมริกันฟุตบอล และยาวกว่าเครื่องบินแอร์บัส A380 ราว 1.5 เท่า ประกอบด้วยลำตัวเครื่องบิน 2 ลำ และเครื่องยนต์ 6 ตัว สามารถบินแตะเพดานบิน 15,000 ฟุต และทำความเร็วสูงสุด 274 กิโลเมตรต่อชั่วโมงในการบินเที่ยวแรก
แนวคิดคือเครื่องบินจะบินระยะทาง 10 กิโลเมตรก่อนส่งดาวเทียมขึ้นสู่วงโคจรโลกในภารกิจแต่ละครั้ง ซึ่งหากทำสำเร็จจะเพิ่มทางเลือกในการส่งวัตถุสู่ห้วงอวกาศ ด้วยต้นทุนที่ถูกกว่าจรวดขนส่งที่ปล่อยจากพื้นโลก
สำหรับการทดสอบบินเที่ยวแรกนั้นใช้เวลาทั้งสิ้นเกือบ 2 ชั่วโมงครึ่ง โดยนักบิน อีวาน โธมัส สามารถนำเครื่องกลับมาลงจอดได้อย่างปลอดภัย
“ในที่สุดเราก็ทำสำเร็จ มันเป็นช่วงเวลาที่น่าตื่นเต้นที่ได้เห็นนกตัวนี้บิน” จีน ฟลอยด์ ซีอีโอของ Stratolaunch Systems กล่าวในงานแถลงข่าวที่โรงเก็บเครื่องบินใน Mojave Air & Space Port รัฐแคลิฟอร์เนีย
“ผมจินตนาการถึงช่วงเวลานี้มานานหลายปี แต่ไม่เคยคาดคิดมาก่อนว่าพอลจะไม่ได้ยืนอยู่เคียงข้างผม” ฟลอยด์ กล่าว พร้อมเผยว่าเขาได้กระซิบขอบคุณอัลเลนเมื่อตอนที่เครื่องบินบินขึ้น
Stratolaunch ประกาศบนเว็บไซต์ว่า ทางบริษัทตั้งเป้าจะเพิ่มช่องทางเข้าสู่วงโคจรนอกโลกเป็นประจำ เหมือนกับที่สายการบินทั่วโลกให้บริการเที่ยวบินพาณิชย์ในปัจจุบัน อย่างไรก็ตาม Stratolaunch มีคู่แข่งสำคัญคือบริษัท Virgin Galactic ของอภิมหาเศรษฐี ริชาร์ด แบรนสัน ซึ่งได้พัฒนาอากาศยานสำหรับส่งจรวดขึ้นสู่วงโคจรแล้วเช่นกัน
ทั้งนี้ Stratolaunch ระบุว่า เครื่องบินที่พัฒนาขึ้นใหม่นี้เป็นเครื่องบินที่ใหญ่ที่สุดในโลก อย่างไรก็ตามเมื่อเทียบกับข้อมูลเครื่องบินพาณิชย์ที่ใช้งานในปัจจุบัน จะพบว่ามีเครื่องบินหลายรุ่นที่มีขนาดยาวกว่า หากวัดจากจมูกเครื่องบินถึงหาง โดยเจ้าของสถิติเครื่องบินที่ใหญ่ที่สุดโนโลกคือ An-225 ของบริษัท Antonov ในรัสเซีย
พิสูจน์อักษร: ลักษณ์นารา พักตร์เพียงจันทร์
อ้างอิง:
