วันที่ F1 อาจไม่มีที่ยืนให้ เอสเตบัน โอคอน อีกต่อไป

บ่อยครั้งการเดินทางในฟอร์มูลาวัน ไม่ได้สิ้นสุดลงเพราะนักแข่งขับรถช้าลงหรือไม่ได้เร็วเท่าเดิมอีกต่อไป แต่เพราะโลกของมอเตอร์สปอร์ตไม่ได้มีพื้นที่ให้พวกเขาอีกต่อไป

ประเด็นสำคัญ

จากปัญหาเรื่องยาง สู่การแยกทางกลางฤดูกาล
ความสัมพันธ์ที่ร้าวมานาน ก่อนถึงวันที่ระเบิดเวลาปะทุ
เมื่อเพื่อนร่วมทีมกลายเป็นคู่แข่งที่โอคอนเอาชนะไม่ได้
ประวัติศาสตร์ที่ซ้ำรอย
ชัยชนะที่ฮังการี วันที่พิสูจน์ว่าเขาเคยไปถึงจุดสูงสุดได้
ครอบครัวที่ขายบ้านเพื่อความฝัน สู่นักสู้ที่ไม่เคยได้รับอะไรมาโดยง่าย
เมื่อ F1 กำลังก้าวเข้าสู่ยุคของนักขับรุ่นใหม่
อนาคตที่ยังไม่ปิดตาย แต่ชื่อของโอคอนอาจไม่ใช่ตัวเลือกแรกอีกแล้ว

กรณีของเอสเตบัน โอคอน นักขับชาวฝรั่งเศสวัย 30 ปี อาจเป็นหนึ่งในเรื่องราวเช่นนั้น หลังทีมฮาส F1 ตัดสินใจยุติบทบาทของเขากับทีมก่อนกำหนด จากความขัดแย้งที่เกิดขึ้นระหว่างการแข่งขันที่เม็กซิโกซิตี้ กรังด์ปรีซ์ 2026 ทั้งที่เดิมทีเขามีกำหนดจะลงแข่งขันให้ทีมจนครบฤดูกาล ก่อนแยกทางกันเมื่อสิ้นปี

หลังถูกถอดออกจากการเป็นนักขับเพียงชั่วข้ามคืน ต่อมาก็มีการประกาศว่าจะไม่ได้กลับมาลงแข่งให้ฮาสอีกในฤดูกาลนี้ อนาคตของโอคอนจึงกลับมาอยู่บนทางแยกอีกครั้ง และคราวนี้อาจเป็นทางแยกที่ยากกว่าครั้งไหนๆ

จากปัญหาเรื่องยาง สู่การแยกทางกลางฤดูกาล

จุดเริ่มต้นของเรื่องเกิดขึ้นระหว่างการซ้อมรอบสองที่เม็กซิโก เมื่อ ลอรา มุลเลอร์ วิศวกรประจำรถ แจ้งโอคอนว่าทีมจะเปลี่ยนแผนการวิ่งจำลองการแข่งขัน จากการใช้ยางซอฟต์เป็นยางมีเดียม หลังเห็นผลงานของ โอลิเวอร์ แบร์แมน เพื่อนร่วมทีมที่มีปัญหากับยางซอฟต์

โอคอนไม่เห็นด้วยและตอบกลับผ่านวิทยุว่า “ไม่ ไม่นะ ผมต้องการยางซอฟต์ อย่าทำแบบนั้นกับผมเลย” ก่อนจะพูดอีกครั้งเมื่อรถกลับเข้าพิตว่า “นี่เป็นทีของผมแล้วในสุดสัปดาห์นี้”

ความขัดแย้งไม่ได้จบลงแค่ในรถ เพราะหลังจบการซ้อม โอคอนมีการพูดคุยกับ อายาโอะ โคมัตสึ หัวหน้าทีม และเช้าวันเสาร์ ทีมก็ประกาศถอดเขาออกจากการแข่งขันที่เหลือของสุดสัปดาห์ โดยให้ เรียว ฮิราคาวะ ลงทำหน้าที่แทน

ต่อมา L’Équipe สื่อฝรั่งเศสรายงานว่าการพูดคุยระหว่างทั้งคู่อาจจบลงด้วยความรุนแรง แต่โอคอนออกมาปฏิเสธอย่างชัดเจนว่าไม่มีการใช้ความรุนแรง พร้อมยอมรับเพียงว่ามีความเห็นไม่ตรงกันและเกิดการพูดคุยกับผู้เกี่ยวข้อง

ทีมฮาสไม่ได้เปิดเผยรายละเอียดเพิ่มเติม โดยระบุว่าเรื่องดังกล่าวเป็นประเด็นภายใน ก่อนประกาศในวันอังคารว่าโอคอนจะไม่ได้กลับมาลงแข่งให้ทีมอีกในฤดูกาล 2026

ความสัมพันธ์ที่ร้าวมานาน ก่อนถึงวันที่ระเบิดเวลาปะทุ

แม้เหตุการณ์ที่เม็กซิโกจะเป็นปลายทางของจุดแตกหัก แต่ความสัมพันธ์ระหว่างโอคอนกับฮาสไม่ได้เริ่มมีปัญหาในวันนั้น

ตลอด 2 ฤดูกาลที่ร่วมงานกัน โอคอนถูกมองว่าทำผลงานได้ต่ำกว่าความคาดหวัง โดยเฉพาะเมื่อเปรียบเทียบกับแบร์แมน นักขับดาวรุ่งที่เพิ่งก้าวขึ้นมาสู่ F1 และสามารถทำผลงานเหนือกว่าเขาได้อย่างต่อเนื่อง

สิ่งนี้ไม่ใช่เรื่องใหม่ในเส้นทางอาชีพของโอคอน เพราะก่อนหน้านี้เขาก็เคยถูก ปิแอร์ แกสลีย์ และ เฟร์นันโด อลอนโซ ทำผลงานเหนือกว่าในช่วงที่อยู่กับอัลพีน รวมถึง แดเนียล ริคคาร์โด ในยุคที่ทีมยังใช้ชื่อเรโนลต์

ปัญหาที่ทีมสังเกตเห็นไม่ใช่แค่เรื่องความเร็วหลังพวงมาลัย แต่เป็นรูปแบบการตอบสนองเมื่อผลงานไม่เป็นไปตามเป้าหมาย โอคอนมักตั้งคำถามกับรถและการทำงานของทีม จนบางครั้งถูกมองว่ามีท่าทีปกป้องตัวเองมากกว่ายอมรับความผิดพลาด

นอกจากนี้ ความสัมพันธ์กับเพื่อนร่วมทีมก็มีปัญหาให้เห็นอยู่หลายครั้ง ตั้งแต่เหตุการณ์ที่โมนาโกซึ่งแบร์แมนแสดงความไม่พอใจผ่านวิทยุ ไปจนถึงอุบัติเหตุที่รถทั้งคู่ชนกันในศึกบริติช กรังด์ปรีซ์ เมื่อปีก่อน

เมื่อเพื่อนร่วมทีมกลายเป็นคู่แข่งที่โอคอนเอาชนะไม่ได้

ใน F1 เพื่อนร่วมทีมคือคู่แข่งที่สำคัญที่สุด เพราะเป็นคนเดียวที่ใช้รถและทรัพยากรชุดเดียวกัน จึงเป็นมาตรวัดความสามารถของนักขับได้ชัดเจนที่สุด

แต่สำหรับโอคอน ปัญหาคือเขาไม่สามารถทำผลงานเหนือกว่าเพื่อนร่วมทีมได้อย่างสม่ำเสมอในช่วงหลายปีที่ผ่านมา

หนึ่งในตัวอย่างที่สะท้อนเรื่องนี้คือการแข่งขันที่แคนาเดียน กรังด์ปรีซ์ 2022 เมื่ออลอนโซทำผลงานยอดเยี่ยมในการคว้าตำแหน่งสตาร์ตแถวหน้า ท่ามกลางสภาพสนามเปียก โดยทำเวลาได้เร็วกว่าโอคอนถึง 1.6 วินาที

แหล่งข่าวภายในทีมอัลพีนระบุว่าโอคอนเชื่อว่ารถของตัวเองต้องมีปัญหา และยืนยันข้อสงสัยดังกล่าวต่อเนื่องหลายสนาม แม้ทีมจะตรวจสอบแล้วไม่พบความผิดปกติใดๆ

การร้องเรียนไม่ใช่เรื่องแปลกใน F1 เพราะนักขับมีหน้าที่ผลักดันให้รถดีขึ้น แต่ความแตกต่างอยู่ที่ผลงานในสนาม หากนักขับสามารถส่งมอบผลการแข่งขันที่ยอดเยี่ยมได้ ทีมก็พร้อมรับฟังเสียงวิจารณ์เหล่านั้น

กรณีของโอคอนกลับเป็นอีกภาพหนึ่ง เมื่อผลงานโดยรวมยังเป็นรองเพื่อนร่วมทีม ขณะที่ความขัดแย้งก็เกิดขึ้นซ้ำๆ จนกลายเป็นภาพจำที่ติดตัวเขา

ประวัติศาสตร์ที่ซ้ำรอย

ย้อนกลับไปในปี 2019 โอคอนเคยต้องออกจากกริด F1 มาแล้ว หลังทีมฟอร์ซอินเดียถูกซื้อกิจการโดย ลอว์เรนซ์ สโตรลล์ นักธุรกิจชาวแคนาดา และมีการปรับโครงสร้างนักขับเพื่อเปิดทางให้ แลนซ์ สโตรลล์ ลูกชายของเจ้าของทีมเข้ามาแทนที่

ครั้งนั้นเมอร์ซีเดส ซึ่งเป็นต้นสังกัดด้านการบริหารนักขับของโอคอน รับเขาไปทำหน้าที่นักขับสำรองในปี 2019 โดย โตโต วูล์ฟฟ์ หัวหน้าทีมดาวเงิน เคยพิจารณาโอกาสที่จะให้เขาขึ้นมาเป็นนักขับตัวจริงร่วมกับ ลูอิส แฮมิลตัน ด้วย

แต่สุดท้ายทีมจากเยอรมันเลือกเก็บ วัลต์เทรี บอตทาส ไว้ และมองว่า จอร์จ รัสเซลล์ ซึ่งกำลังทำผลงานโดดเด่นกับวิลเลียมส์ เป็นนักขับที่เหมาะกับอนาคตของทีมมากกว่า

เมอร์ซีเดสช่วยให้โอคอนได้กลับสู่กริดอีกครั้งกับทีมเรโนลต์ในปี 2020 ก่อนทีมจะเปลี่ยนชื่อเป็นอัลพีนในปีถัดมา แต่ความสัมพันธ์กับทีมก็ไม่ได้ราบรื่นตลอดไป

ในปี 2024 ทีมจากฝรั่งเศสก็ตัดสินใจให้เขาหลุดจากการเป็นนักขับก่อนการแข่งขันสนามสุดท้ายหนึ่งรายการ เพื่อเปิดทางให้ แจ็ก ดูฮาน ได้ลงแข่งและให้โอคอนสามารถไปทดสอบรถกับฮาสได้ก่อนฤดูกาลใหม่

เหตุการณ์ที่เม็กซิโกจึงเป็นครั้งที่สองในรอบสามปีที่โอคอนไม่ได้ลงแข่งขันให้ทีมจนจบฤดูกาลตามแผนเดิม

ชัยชนะที่ฮังการี วันที่พิสูจน์ว่าเขาเคยไปถึงจุดสูงสุดได้

ถึงอย่างนั้น การมองอาชีพของโอคอนผ่านปัญหาความสัมพันธ์กับทีมเพียงอย่างเดียวก็อาจไม่ยุติธรรม เพราะเขาเคยสร้างผลงานที่น่าจดจำ และมีชัยชนะใน F1 เป็นของตัวเอง

ชัยชนะครั้งนั้นเกิดขึ้นในศึกฮังกาเรียน กรังด์ปรีซ์ 2021 กับอัลพีน ซึ่งเป็นหนึ่งในการแข่งขันที่เต็มไปด้วยเหตุการณ์พลิกผัน

อุบัติเหตุหลายคันในรอบแรกทำให้ วัลต์เทรี บอตทาส และนักขับเรดบูลล์ทั้งสองคนออกจากการแข่งขัน ขณะที่การรีสตาร์ตหลังธงแดงก็เกิดความผิดพลาดด้านกลยุทธ์ของแฮมิลตัน ซึ่งเป็นนักขับเพียงคนเดียวที่กลับขึ้นไปตั้งรถบนกริดด้วยยางอินเตอร์มีเดียต ก่อนต้องเข้าพิตในรอบถัดมา

สถานการณ์ดังกล่าวส่งโอคอนขึ้นเป็นผู้นำ โดยมี เซบาสเตียน เวทเทล ตามมาเป็นอันดับสอง แม้แฮมิลตันจะมีความเร็วเหนือกว่าและไล่แซงคู่แข่งขึ้นมาได้อย่างต่อเนื่อง แต่ อลอนโซ เพื่อนร่วมทีมของโอคอนในเวลานั้น กลับช่วยสกัดแฮมิลตันไว้ได้นานถึง 10 รอบ

สุดท้ายโอคอนรักษาตำแหน่งผู้นำจนคว้าชัยชนะ F1 ครั้งแรกและครั้งเดียวในอาชีพได้สำเร็จ เป็นเครื่องยืนยันว่าเขามีความสามารถมากพอจะคว้าโอกาสเมื่อสถานการณ์เปิดทางให้

ครอบครัวที่ขายบ้านเพื่อความฝัน สู่นักสู้ที่ไม่เคยได้รับอะไรมาโดยง่าย

เบื้องหลังนักขับที่หลายคนมองว่ามีบุคลิกแข็งกร้าว คือเรื่องราวของเด็กชายจากครอบครัวธรรมดาในฝรั่งเศสที่ต้องต่อสู้เพื่อให้ได้มาซึ่งโอกาส

ครอบครัวของโอคอนเคยขายบ้านเพื่อสนับสนุนเส้นทางการแข่งขันโกคาร์ตของเขา แต่เงินทุนที่มีไม่เพียงพอจะพาเขาก้าวผ่านการแข่งขันระดับเยาวชนไปได้ทั้งหมด

เขาจึงต้องเรียนรู้ที่จะยืนหยัด ต่อรอง และทำให้ผู้คนที่มีอำนาจตัดสินใจเชื่อมั่นในตัวเองตั้งแต่อายุเพียง 13-14 ปี

โอคอนเคยอธิบายว่าเขาต้องแบกรับความคาดหวังของครอบครัวตั้งแต่อายุยังน้อย และจำเป็นต้องพูดให้ชัดเจนเมื่อรู้สึกว่าตัวเองไม่ได้รับการรับฟัง

เขาเคยกล่าวไว้ในการสัมภาษณ์ว่า “บางทีผมอาจจะตรงไปตรงมาเกินไปในบางครั้ง แต่ผมไม่ยอมปล่อยให้เรื่องอะไรผ่านไปง่ายๆ หลังจากที่ผมทำงานหนักมากเพื่อมาถึงจุดนี้”

บุคลิกเช่นนี้อาจเป็นส่วนหนึ่งที่ช่วยให้เขาฝ่าฟันอุปสรรคจนมาถึง F1 ได้ แต่ในโลกของทีมแข่งที่ต้องอาศัยความร่วมมือจากคนจำนวนมาก คุณสมบัติเดียวกันนี้ก็อาจกลายเป็นปัญหาได้เช่นกัน

เมื่อ F1 กำลังก้าวเข้าสู่ยุคของนักขับรุ่นใหม่

คำถามสำคัญหลังจากนี้คือโอคอนจะกลับมาได้หรือไม่ เพราะการมีความเร็วและประสบการณ์ไม่ได้หมายความว่าจะมีที่นั่งว่างรออยู่เสมอ

ตลาดนักขับสำหรับฤดูกาล 2027 มีพื้นที่จำกัดอย่างมาก โดยที่นั่งซึ่งยังไม่ยืนยันมีเพียงบางตำแหน่ง ขณะที่นักขับรุ่นใหม่จำนวนมากกำลังรอโอกาสเข้าสู่ F1

แม้คาดิลแลคจะยังเป็นหนึ่งในทีมที่มีตำแหน่งซึ่งถูกจับตามอง แต่ชื่อของ โคลตัน เฮอร์ตา และ ยูกิ สึโนดะ ก็เป็นตัวเลือกที่ถูกพูดถึงมากกว่า ส่วนเรซซิงบูลล์ก็มีนักขับรุ่นใหม่อย่าง เลียม ลอว์สัน และ นิโคลา ทโซลอฟ อยู่ในสมการ

สำหรับโอคอน การกลับมาอาจต้องเริ่มจากการเป็นนักขับสำรองอีกครั้ง ซึ่งไม่ใช่เส้นทางที่เขาไม่เคยผ่าน เพราะในปี 2019 เขาเคยใช้บทบาทดังกล่าวกับเมอร์ซีเดสก่อนกลับมาลงแข่งกับเรโนลต์ในปีถัดมา

อย่างไรก็ตาม การถูกถอดออกจากฮาสระหว่างฤดูกาล และการจบความสัมพันธ์ที่เต็มไปด้วยข้อสงสัย อาจทำให้โอกาสกลับมาของเขายากกว่าเดิม

อนาคตที่ยังไม่ปิดตาย แต่ชื่อของโอคอนอาจไม่ใช่ตัวเลือกแรกอีกแล้ว

โอคอนเคยยืนยันว่าเขาไม่ได้มองปี 2026 เป็นฤดูกาลสุดท้ายในฐานะนักขับ F1 และเชื่อว่าตัวเองยังมีความสามารถมากพอจะอยู่บนกริดต่อไป

แต่ฟอร์มูลาวันไม่ได้ตัดสินกันด้วยความสามารถเพียงอย่างเดียว นักขับต้องเป็นส่วนหนึ่งของทีมที่ทำงานร่วมกันได้ ต้องสร้างความเชื่อมั่น และต้องมีจังหวะเวลาที่เหมาะสมด้วย

ในวันที่คิมี อันโตเนลลี และนักขับรุ่นใหม่กำลังก้าวขึ้นมาเป็นอนาคตของวงการ โอคอนจึงกำลังเผชิญการแข่งขันอีกแบบหนึ่ง การแข่งขันเพื่อให้ทีมเชื่อว่าเขายังเป็นตัวเลือกที่ดีที่สุด

บางทีเรื่องราวของเขาอาจยังไม่จบลงตรงนี้ เพราะประวัติศาสตร์ F1 มีนักขับที่เคยหลุดจากกริดและกลับมาได้อีกครั้ง

แต่สำหรับเด็กชายที่ครอบครัวเคยขายบ้านเพื่อพาเขาไปให้ถึงความฝัน การเดินทางที่ยาวนานกว่าหนึ่งทศวรรษบนเวที F1 อาจกำลังมาถึงบทสรุปที่ไม่มีใครคาดคิด

และไม่ว่าเขาจะได้กลับมาอีกหรือไม่ สิ่งหนึ่งที่ไม่มีใครพรากไปจากโอคอนได้ คือการเป็นนักขับที่ครั้งหนึ่งเคยทำความฝันที่แทบเป็นไปไม่ได้ให้กลายเป็นจริง

ภาพ: Icon Sportswire / Getty Images

อ้างอิง: