ในที่สุด NBA ก็ยอมเผยรายละเอียด ทัวร์นาเมนต์ NBA Cup ซึ่งควบคู่ไประหว่างฤดูกาลซะทีว่ามีรูปแบบยังไงบ้าง โดยหนแรกมีการเติมลูกเล่นเป็นเงินรางวัลให้ชิงรวม 18 ล้านดอลลาร์ (ราว 630 ล้านบาท)
อดัม ซิลเวอร์ คอมมิสชันเนอร์ลีก มีวิสัยทัศน์อยากหาทางเพิ่มสีสันระหว่างฤดูกาลปกติมาพักใหญ่ อ้างว่าเอาไอเดียจากยูโรเปียนคัพมาปรับใช้
“นี่คือคอนเซปต์ซึ่งวนเวียนอยู่ในออฟฟิศของลีกมาตลอด 15 ปี” ซิลเวอร์กล่าวจาก NBA Con มหกรรมบาสเกตบอลประจำปีที่จัดขึ้นที่ลาสเวกัส
“เราคิดว่ามันคือโอกาสอย่างสมบูรณ์แบบเพื่อลีกระดับโลกอย่าง NBA และมันจะลงตัวกับวงการของเรามาก
“การจะมีเทรดิชันใหม่ๆ ต้องใช้เวลา แต่กับกีฬาทุกอย่าง เรากำลังเห็นนวัตกรรมใหม่ๆ มันถึงเวลาที่ NBA จะมีทัวร์นาเมนต์ระหว่างซีซันบ้าง”
NBA จัดทีมวางออกเป็น 6 กลุ่ม แบ่งเป็นฟากตะวันออกและตะวันตกอย่างละ 3 กลุ่ม ดังนี้
ตะวันออกกลุ่ม 1: ฟิลาเดลเฟีย เซเว่นตี้ซิกเซอร์ส, คลีฟแลนด์ แคฟเวเลียร์ส, แอตแลนต้า ฮอว์คส, อินเดียนา เพเซอร์ส, ดีทรอยท์ พิสตันส์
ตะวันออกกลุ่ม 2: มิลวอคกี้ บัคส์, นิว ยอร์ค นิกส์, ไมอามี่ ฮีต, วอชิงตัน วิเซิร์ดส, ชาร์ล็อตต์ ฮอร์เน็ตส์
ตะวันออกกลุ่ม 3: บอสตัน เซลติกส์, บรู้กลิน เน็ตส์, โตรอนโต แรปเตอร์ส, ชิคาโก้ บูลล์ส ออร์แลนโด้ แมจิก
ตะวันตกกลุ่ม 1: เมมฟิส กริซซลี่ส์, ฟีนิกซ์ ซันส์, แอลเอ เลเกอร์ส, ยูท่าห์ แจซ, พอร์ตแลนด์ เทรล เบลเซอร์ส
ตะวันตกกลุ่ม 2: เดนเวอร์ นักเก็ตส์, แอลเอ คลิปเปอร์ส, นิว ออร์ลีนส์ เพลิแกนส์, ดัลลัส แมฟเวอริกส์, ฮิวสตั้น ร็อคเก็ตส์
ตะวันตกกลุ่ม 3: ซาคราเมนโต้ คิงส์, โกลเด้น สเตท วอร์ริเออร์ส, มินนิโซต้า ทิมเบอร์วูล์ฟส, โอคลาโฮม่า ซิตี้ ธันเดอร์, ซาน แอนโตนิโอ สเปอร์ส
ถามว่า NBA แบ่ง 6 กลุ่มโดยวัดจากอะไร?
พวกเขาเอาผลงานฤดูกาลปกติซีซันก่อนมาเป็นตัววัด แล้วแบ่งออกเป็น 5 โถ
โถ 1 จะเอาทีมที่จบ 3 อันดับแรก ดังนั้น ฟากตะวันออกคือ บัคส์, เซลติกส์, เซเว่นตี้ซิกเซอร์ส
ตามด้วยทีมจบอันดับ 4-6 อยู่ในโถ 2 ซึ่งก็คือ แคฟเวเลียร์ส, นิกส์, เน็ตส์
ทีมอันดับ 7-9 อยู่โถ 3 ได้แก่ ฮอว์คส, ฮีต, แรปเตอร์ส
ทีมอันดับ 10-12 อยู่โถ 4 ได้แก่ บูลล์ส, เพเซอร์ส, วิเซิร์ดส
ทีมอันดับ 13-15 อยู่โถ 5 ประกอบด้วย แมจิก, ฮอร์เน็ตส์, พิสตันส์
ฟากตะวันตกก็เช่นกัน
จากนั้นใช้วิธีสุ่มเอาทีมแต่ละโถทั้ง 5 โถว่าจะได้ลงกลุ่มไหน ระหว่าง 1-3
เท่ากับว่ารอบแรกจะมีเกมในอินซีซันทัวร์นาเมนต์ 4 เกมด้วยกัน ใช้เวลาทั้งหมด 7 วัน ตลอดเดือนพฤศจิกายน
ปีนี้ วันที่ว่าคือ 4, 11, 15, 18, 22, 25 และ 29 พฤศจิกายน (ตามเวลาประเทศไทย) หรือแข่งวันเสาร์ 4 เสาร์ และวันพุธอีก 3 พุธ (ตามเวลาประเทศไทย)
สังเกตว่าวันที่ 8 พฤศจิกายน (7 พฤศจิกายน ตามเวลาท้องถิ่น) จะหายไป เพราะลีกไม่มีการแข่ง เนื่องจากตรงกับวันเลือกตั้งสหรัฐอเมริกา
2 ปีติดแล้วที่ NBA เน้นให้แฟนๆ ออกไปใช้สิทธิให้มากสุด
เอฟแว่น วอสช์ รองประธานอำนวยการด้านวางกลยุทธ์และวิเคราะห์บาสเกตบอล คือคนสำคัญที่ออกแบบอินซีซันทัวร์นาเมนต์ขึ้นมา บอกว่า จะพยายามให้มีโปรแกรมแข่ง 2 วันติดระหว่างรอบแบ่งกลุ่มให้น้อยสุด
“ความตั้งใจของเราก็คือจะใช้อำนาจที่มีทุกอย่าง หลีกเลี่ยงการแข่งรอบแบ่งกลุ่มให้อยู่ในคืนที่ 2 ของโปรแกรมแบ็กทูแบ็ก แต่มันเลี่ยงไม่ได้ ถ้าบางคู่อาจต้องแข่งคืนแรกของโปรแกรมแบ็กทูแบ็ก
“สรุปง่ายๆ ก็คือ มันคงเป็นไปไม่ได้ที่เราจะออกโปรแกรมแบบที่พวกเขาไม่ต้องแข่งวันแรกหรือวันที่ 2 ของโปรแกรมแบ็กทูแบ็ก แต่ที่เราพยายามเลี่ยงคือไม่ให้เกิดขึ้นในวันที่ 2 ของแบ็กทูแบ็ก”
จากนั้น แชมป์กลุ่มจะผ่านเข้ารอบน็อกเอาต์ พร้อมทั้งทีมอันดับดีสุดแต่ละคอนเฟอเรนซ์ ซึ่งไม่ได้แชมป์กลุ่ม (อันดับไวลด์การ์ด) รวมเป็น 8 ทีม
พวกเขาจะเจอกันในรอบควอเตอร์ไฟนอล วันที่ 5 และ 6 ธันวาคม ที่บ้านทีมอันดับดีกว่า
ทีมไหนชนะผ่านเข้ารอบรองชนะเลิศ แข่งวันที่ 8 ธันวาคม ที่ที-โมบายล์ อารีนา ในลาสเวกัส ต่อด้วยรอบชิงชนะเลิศที่จะแข่งในวันที่ 10 ธันวาคม
“เมืองนี้ขึ้นชื่อเรื่องการเป็นเจ้าบ้านเวทีใหญ่ๆ อยู่แล้ว” ซิลเวอร์ชม
ระหว่างรอบน็อกเอาต์รายการอินซีซันทัวร์นาเมนต์ พัก (7 และ 9 ธันวาคม) อีก 22 ทีม ซึ่งไม่ได้เข้ารอบน็อกเอาต์ ก็จะแข่งฤดูกาลปกติกันไป
เงินรางวัลล่อใจพอสมควร ผู้เล่นแต่ละคนของทีมแชมป์ NBA Cup รับคนละ 5 แสนดอลลาร์ (17.5 ล้านบาท) ทีมแพ้ได้เพียงคนละ 2 แสนดอลลาร์ (7 ล้านบาท)
ส่วนผู้เล่นทีมแพ้รอบรองชนะเลิศ รับคนละ 1 แสนเหรียญ (3.5 ล้านบาท) ผู้เล่นที่แพ้รอบ 8 ทีมสุดท้าย คนละ 5 หมื่นดอลลาร์ (1.75 ล้านบาท)
ทีแรก มีการหารือว่าอยากเพิ่มเดิมพันทัวร์นาเมนต์เข้าไปอีก เช่น การันตีทีมแชมป์จะได้เข้าเพลย์ออฟ แต่ท้ายสุดก็ยกเลิกแนวคิด
พวกผู้เล่นทูเวย์ของแต่ละทีมจะได้มากสุดครึ่งหนึ่งของรางวัล ขึ้นอยู่กับจำนวนเกมที่พวกเขาติดรายชื่อในทัวร์นาเมนต์
บางคนที่ไม่ได้ตาม WNBA อ่านแล้วอาจงง อธิบายง่ายๆ ก็คือ เกมที่แข่งในทัวร์นาเมนต์ ยกเว้นแค่รอบชิง จะนับอยู่ในฤดูกาลปกติ
ผู้ที่ตาม NBA รู้กันมาพักใหญ่แล้วว่าลีกจะออกโปรแกรมสำหรับซีซัน 2023/24 มาแค่ 80 เกมก่อน
เกม 81 กับ 82 จะเติมเข้าไปในเดือนธันวาคม
รอ 22 ทีมซึ่งไม่ได้เข้ารอบน็อกเอาต์ซัดกันเอง 2 เกม
ส่วนอีก 8 ทีม เข้ารอบน็อกเอาต์ เกมรอบ 8 ทีม นับเป็นเกมที่ 81 ของโปรแกรม ฝ่ายแพ้รอบ 8 ทีม โดย 2 ทีมจากตะวันออก และ 2 ทีมจากตะวันตกจะแข่งกันเอง นั่นคือเกมที่ 82 ของโปรแกรมพวกเขา
รอบรองชนะเลิศก็เช่นกัน โดย 2 ทีมจากตะวันออก และ 2 ทีมจากตะวันตกจะแข่งเป็นเกมที่ 82 ของโปรแกรมของพวกเขา
เท่ากับว่าเกมชิงแชมป์คือเกมที่ 83 สำหรับ 2 คู่ชิงชนะเลิศ
ในเมื่อฤดูกาลปกติ แข่งแค่ 82 เกม รอบชิงชนะเลิศจึงไม่นับในอันดับฤดูกาลปกติ สถิติต่างๆ ของผู้เล่นก็ไม่นับ
ผู้เล่นจะแข่งเพื่อเงินรางวัลกับโทรฟี่อย่างเดียว
จอช ริชาร์ดสัน การ์ดของไมอามี่ อ้างว่าตามดูบอลต่างประเทศมาเยอะ จึงเข้าใจแนวคิดซิลเวอร์
ผมเข้าใจว่าเป้าหมายคืออะไร มันทำให้คุณได้โอกาสจะครองแชมป์อะไรบางอย่าง นั่นแหละคือส่วนหลัก
ริชาร์ดสันคงไม่ได้ดูบอลยุโรปแน่ เพราะระบบที่ใช้มันผิดฝาผิดตัว ไม่ได้เหมือนกัน คล้ายสุดคือคอมมิสชันเนอร์คัพของ WNBA มากกว่า
สตีฟ เคอร์ โค้ชของโกลเด้น สเตท ผสมโรงว่าชื่นชอบเช่นกัน
“ผมตื่นเต้นกับทัวร์นาเมนต์กลางฤดูกาลแบบนี้ ผมว่ามันจะช่วยเติมความคึกคักและความน่าตื่นเต้นให้กับทั้งผู้เล่นและโค้ช รวมทั้งแฟนๆ ผมคิดว่าไอเดียสุดยอด”
ลีกยอมรับว่าคงต้องใช้เวลาพักใหญ่ กว่าที่ผู้เกี่ยวข้องทั้งหลายจะมีความรู้สึกอินไปกับโทรฟี่แบบใหม่ ทัวร์นาเมนต์ใหม่ที่สอดแทรกเข้ามาระหว่างฤดูกาล แต่ที่ท้ายสุดแล้วมันจะกลายเป็นส่วนสำคัญในตารางแข่งของ NBA
“คงไม่ใช่ทุกคนที่จะเอาด้วยตั้งแต่แรก” โจ ดูมาร์ส รองประธานบริหารฝ่ายปฏิบัติการด้านบาสเกตบอลของ NBA กล่าว “ดังนั้น มันคงไม่สามารถตั้งเป้าว่าทุกคนจะเอาด้วยนับจากวันแรก
“เรื่องพวกนี้ต้องใช้เวลา และผมคิดว่าพอเวลาผ่านไป คุณคงต่อยอดได้ และผู้เกี่ยวข้องก็จะเอาด้วยเอง”
การตั้งชื่อ NBA Cup ผิดจากที่ลือกันตอนแรกว่า สเทิร์นโทรฟี่ เพื่อให้เกียรติกับ เดวิด สเทิร์น คอมมิสชันเนอร์คนก่อน เพราะวอสช์บอกว่าลีกพยายามคิดเรื่องชื่อต่างๆ กันพอตัว ก่อนตัดสินใจเรียกในแบบพื้นฐานก่อน เผื่อว่าสปอนเซอร์เข้ามาจะได้เปลี่ยนได้เร็ว
