LIV Golf ถึงทางตัน? เจาะรายงาน PIF เตรียมถอนการสนับสนุน

แม้จะมีสัญญาณมาสักระยะ จากการย้ายออกจากทัวร์ LIV Golf ของโปรกอล์ฟชื่อดังหลายรายในช่วงหลัง แต่ข่าวฟ้าผ่าครั้งล่าสุดที่มาถึงการแข่งขันกอล์ฟ 54 หลุมรายการดัง ก็ทำให้หลายฝ่ายคิดถึงวันสุดท้ายของทัวร์ที่อาจจะมาถึงเร็วกว่าที่คาด

มีรายงานว่ากองทุนเพื่อการลงทุนสาธารณะของซาอุดีอาระเบีย หรือ PIF กำลังพิจารณาลดการสนับสนุนทางการเงินแก่ LIV Golf ภายใต้กลยุทธ์ 5 ปีฉบับใหม่

PIF ตั้งเป้าที่จะลดสัดส่วนการลงทุนระหว่างประเทศจากเดิม 30% ลงเหลือ 20% เพื่อหันไปให้ความสำคัญกับการลงทุนภายในประเทศซาอุดีอาระเบียแทน ซึ่งการเคลื่อนไหวนี้อาจส่งผลถึงขั้นทำให้ลีก LIV Golf ต้องปิดตัวลง

หลังจากที่มีรายงานข่าวหลายฉบับระบุว่าอนาคตของลีกกำลังสั่นคลอน สก็อตต์ โอนีล ซีอีโอของ LIV Golf ได้ส่งจดหมายถึงพนักงานในนิวยอร์ก ลอนดอน และทีมงานที่หน้างานในเม็กซิโก เพื่อยืนยันว่า “การระดมทุนและการดำเนินงานของ LIV Golf ยังคงเป็นไปตามแผนที่วางไว้”

ในการตอบโต้ของ โอนีล เขาเปรียบเทียบ LIV Golf ว่าเป็น “บริษัทสตาร์ตอัป” ที่ตั้งใจเข้ามาเปลี่ยนแปลงสิ่งเดิมๆ ในวงการกอล์ฟ

เขาระบุว่าเสียงรบกวนจากสื่อเป็นเรื่องปกติของธุรกิจที่กำลังสร้างความเปลี่ยนแปลง และขอให้พนักงานน้อมรับความเปลี่ยนแปลงในช่วงเวลานี้ เพราะความสำเร็จที่ปลายทางนั้นคุ้มค่า

เขากล่าวว่า LIV Golf เผชิญกับอุปสรรคมาตั้งแต่เริ่มต้น แต่ก็สามารถตอบโต้ด้วยความยืดหยุ่นและความสง่างามมาโดยตลอด และครั้งนี้ก็จะไม่ต่างออกไป

รายงานจากสื่อยักษ์ใหญ่อย่าง Wall Street Journal และ Financial Times ระบุว่า PIF ของซาอุดีอาระเบียอาจพิจารณาถอนการสนับสนุน เนื่องจากเหตุผลด้านภูมิรัฐศาสตร์ที่ต้องเผชิญในปัจจุบัน

รัฐบาลซาอุฯ กำลังรับมือกับผลกระทบทางเศรษฐกิจจากสงครามระหว่างสหรัฐฯ และอิหร่าน ซึ่งส่งผลกระทบโดยตรงต่อตลาดน้ำมัน

ขณะเดียวกันโครงสร้างพื้นฐานด้านพลังงานของซาอุฯ ตกเป็นเป้าหมายการโจมตีของอิหร่าน และการปิดช่องแคบฮอร์มุซ ได้ส่งผลกระทบอย่างรุนแรงต่อการเคลื่อนไหวและราคาน้ำมันในตะวันออกกลาง

เมื่อวันที่ 14 เมษายน มีการโพสต์ข้อมูลจากวงในว่าจะมีประกาศสำคัญเกี่ยวกับอนาคตของ LIV ต่อมาในวันที่ 15 เมษายน ผู้บริหารของ LIV Golf ถูกเรียกตัวเข้าประชุมด่วนที่นิวยอร์ก ท่ามกลางกระแสข่าวลือเรื่องการปิดตัว

แม้ว่าจะมีการจัดรายการแข่งขันที่เม็กซิโกซิตี ในช่วงวันที่ 16-19 เมษายน แต่ในวันพุธที่ผ่านมากลับไม่มีผู้บริหารของ LIV อยู่ที่สนามแข่งขันเลย เนื่องจากต้องไปเข้าร่วมประชุมที่นิวยอร์ก

แม้จะมีข่าวลือด้านลบ แต่ LIV Golf ได้เปิดเผยข้อมูลเชิงบวกด้านรายได้ในปี 2026 ออกมาเช่นกัน โดยพวกเขาระบุว่าในปัจจุบัน LIV Golf มีรายได้นำหน้าปี 2025 อยู่ถึง 100 ล้านดอลลาร์

ยอดขายบัตรเข้าชมเพิ่มขึ้นอย่างก้าวกระโดดถึง 129% เมื่อเทียบปีต่อปี แถมก่อนเกิดวิกฤตการณ์ช่องแคบ ฮอร์มุซ LIV เพิ่งประสบความสำเร็จในการจัดงานที่แอฟริกาใต้เมื่อเดือนมีนาคม โดยมียอดจำหน่ายบัตรมากกว่า 90,000 ใบ

ขณะที่รายได้อื่นๆ จากทั้งการหาสปอนเซอร์และยอดขายสินค้าที่ระลึก ก็มีการปรับตัวเพิ่มขึ้นเช่นกัน

อย่างไรก็ตาม ต้องอย่าลืมว่า นับตั้งแต่ที่ LIV Golf เริ่มเปิดตัวในปี 2022 พวกเขาเริ่มต้นด้วยเงินลงทุนแรกเริ่มถึง 400 ล้านดอลลาร์ และมีเงินรางวัลรวมสูงถึง 250 ล้านดอลลาร์

LIV Golf รันวงการกอล์ฟในระยะแรกด้วย 2 ปัจจัยหลัก นั่นคือ อำนาจเงินที่ยากจะต้านทาน และความแปลกใหม่ที่ไม่เหมือนกอล์ฟทัวร์ไหนๆ

เดิมที LIV Golf ประสบความสำเร็จในการดึงตัวนักกอล์ฟระดับเมเจอร์แชมเปียนหลายคน เช่น ฟิล มิคเคลสัน, ดัสติน จอห์นสัน, ไบรสัน เดอแชมโบ, จอน ราห์ม รวมไปถึง คาเมรอน สมิธ มาเข้าร่วม

พวกเขาใช้ข้อเสนอทางการเงินที่ล่อใจ พร้อมกับการแข่งขันที่แตกต่าง อย่างการที่เล่นแค่ 54 หลุม, ใส่กางเกงขาสั้นได้ และมีดนตรีประกอบการเล่น

แต่ปัจจุบันเมื่อเวลาผ่านมาหลายปี ความแปลกใหม่ของ LIV Golf ไม่ใช่ความแปลกใหม่อีกต่อไป นั่นส่งผลต่อเนื่องมาถึงเรื่องเรตติงการรับชมทางโทรทัศน์ที่น่าผิดหวัง และการที่นักกอล์ฟเคยถูกกีดกันจากการจัดอันดับโลก ยังส่งผลทำให้ทัวร์ขาดความน่าเชื่อถือในวงกว้าง

ทัวร์ยังต้องเผชิญกับความยากลำบากมากขึ้นหลังจากนักกอล์ฟชื่อดังอย่าง บรูก เคปกา และ แพทริก รีด ยอมยุติสัญญาจาก LIV Golf ไปหลังจบฤดูกาล 2025

ในรายของ เคปกา เขาออกจาก LIV Golf เมื่อเดือนธันวาคมที่ผ่านมา แม้จะเหลือสัญญาอีก 1 ปี เพื่อกลับไปร่วมกับ PGA Tour ภายใต้โครงการ “Returning Member Program” ซึ่งมีผลกระทบทางการเงินตามมา

ขณะที่ แพทริก รีด ประกาศเตรียมอำลา LIV Golf เพื่อขอคืนสถานะใน PGA Tour สำหรับฤดูกาล 2027

สำหรับนักกอล์ฟที่เหลืออยู่ ยังไม่มีความชัดเจนว่าจะดำเนินการอย่างไรต่อหาก LIV Golf ต้องถึงจุดจบจริงๆ แต่มีแนวโน้มว่าอาจต้องทำตามแบบอย่างของรีด คือต้องพักการแข่งขันเป็นเวลา 1 ปี หลังจากลงแข่งรายการสุดท้ายกับ LIV ก่อนที่จะได้รับสิทธิ์กลับเข้าสู่ PGA Tour ตามสถานะเดิม

อย่างไรก็ตาม ในกรณีที่ทุกอย่างเป็นไปตามการยืนยันของ สก็อตต์ โอนีล ซีอีโอ LIV Golf ที่ว่าทัวร์นี้จะเดินหน้าต่อไป และยังอยู่ในสถานะที่ดี

นักกอล์ฟส่วนมากก็ยังอาจจะลังเลกับสถานการณ์ และอาจจะรอภาพที่แน่ชัดก่อนการตัดสินใจอีกที อย่างไรก็ตามต้องอย่าลืมว่าบางคนอาจจะไม่พอใจนักกับความไม่แน่นอนในครั้งนี้

และนั่นอาจจะทำให้เราได้เห็นนักกอล์ฟอีกบางส่วนก้าวออกจาก LIV Golf มาเช่นกัน และนั่นอาจจะสร้างความไม่มั่นคงให้ทัวร์กอล์ฟรายการนี้ยิ่งกว่าเดิม

แม้ว่า LIV Golf จะยังยืนยันจัดการแข่งขันรายการที่ 6 ของฤดูกาล 2026 ที่นอกเมืองเม็กซิโกซิตี และมีกำหนดการแข่งขันในวันที่ 7 พฤษภาคม ณ สนาม Trump National Golf Club ในกรุงวอชิงตัน ดี ซี.

แต่นั่นไม่น่าจะทำให้บรรดานักกอล์ฟในทัวร์รู้สึกมั่นคงได้มากสักเท่าไหร่ จนกว่าจะมีอะไรที่ชัดเจนกว่านี้ออกมา

และถ้า LIV Golf ปล่อยให้มันเป็นแบบนี้ต่อไป ก็เหมือนรอดูการล่มสลายของทัวร์ที่เพิ่งมีอายุไม่ถึง 10 ปีรายการนี้แบบช้าๆ เช่นกัน

อ้างอิง