โทมัส สแตฟฟอร์ด อดีตนักบินอวกาศ NASA ผู้บัญชาการภารกิจอะพอลโล 10 และภารกิจอะพอลโล-โซยุซ เสียชีวิตเมื่อวันที่ 18 มีนาคม 2024
สแตฟฟอร์ดเป็นนักบินอวกาศกลุ่มที่ 2 ของ NASA ผู้มีประสบการณ์ขึ้นบินรวมทั้งสิ้น 4 ภารกิจ ประกอบด้วยเจมิไน 6 ในปี 1965 ที่ยานอวกาศสองลำสามารถมาพบกันในวงโคจรได้สำเร็จเป็นครั้งแรก ตามด้วยภารกิจเจมิไน 9 ในปี 1966 ซึ่งเจ้าตัวต้องคำนวณวงโคจรรอบโลกของยานด้วยดินสอ เมื่อระบบคอมพิวเตอร์นำทางนั้นเกิดข้อผิดพลาดในระหว่างภารกิจ
ถัดมาในปี 1969 สแตฟฟอร์ดเป็นผู้บัญชาการของภารกิจอะพอลโล 10 การซ้อมใหญ่ครั้งสำคัญสำหรับภารกิจลงดวงจันทร์ โดยความสำเร็จของอะพอลโล 10 ทำให้ภารกิจอะพอลโล 11 พา นีล อาร์มสตรอง และ บัซ อัลดริน ไปลงจอดบนพื้นผิวดวงจันทร์ได้สำเร็จเป็นครั้งแรก
แม้ไม่ใช่มนุษย์คนแรกที่ได้ลงเดินบนดวงจันทร์ แต่สแตฟฟอร์ดได้กลับมาเป็นผู้บัญชาการของภารกิจ ‘อะพอลโล-โซยุซ’ ในปี 1975 ที่ยานอวกาศของสหรัฐอเมริกาและสหภาพโซเวียตมาเชื่อมต่อกันบนวงโคจรเป็นครั้งแรก พร้อมกับเป็นนักบินอวกาศอเมริกันที่จับมือกับ อเล็กเซย์ ลีโอนอฟ จากโซเวียตในวงโคจร เป็นหมุดหมายสำคัญของการสิ้นสุด Space Race ระหว่างทั้งสองประเทศอย่างเป็นทางการ
ทั้งสแตฟฟอร์ดและลีโอนอฟกลายเป็นเพื่อนสนิทกันจวบจนวาระสุดท้ายของชีวิต และความสำคัญของภารกิจอะพอลโล-โซยุซ ทำให้ชื่อของสแตฟฟอร์ดเป็นนักบินอวกาศอเมริกันคนแรกๆ ที่ชาวโซเวียตรู้จัก และโด่งดังกว่า นีล อาร์มสตรอง เสียอีก
บิล เนลสัน ผู้อำนวยการ NASA ที่ได้เปิดเผยข่าวการสูญเสียดังกล่าวเป็นคนแรก ระบุในแถลงการณ์ว่า “ทอมมีส่วนสำคัญให้โครงการอวกาศของเราประสบความสำเร็จในช่วงแรก และยังช่วยผลักดันให้การสำรวจอวกาศเป็นจุดเริ่มต้นความร่วมมือระหว่างประเทศได้ เขามีส่วนร่วมกับโครงการอวกาศของเรา ให้คำแนะนำกับภารกิจต่างๆ ของ NASA ตั้งแต่ต้น จวบจนวาระสุดท้ายของชีวิต”
การสูญเสียสแตฟฟอร์ดทำให้ในปัจจุบันมีนักบินอวกาศเพียง 7 คน จากทั้งหมด 24 คน ที่เคยเดินทางไปถึงดวงจันทร์ในสมัยโครงการอะพอลโล และยังมีชีวิตอยู่ในปัจจุบัน
ภาพ: NASA
อ้างอิง:
