หลายคนไม่รู้ว่าเขาเป็นใคร มาจากไหน รู้แค่ว่าเขาคือตัวการให้เราต้องท่องจำ ‘สนธิสัญญาเบาว์ริง’ ในแบบเรียนวิชาสังคมศึกษาตั้งแต่ยังเด็กๆ
แท้จริงแล้ว เซอร์จอห์น เบาว์ริง คือชายผู้มากความสามารถที่เป็นทั้งพ่อค้า นักการทูต นักเศรษฐศาสตร์การเมือง นักการศาสนา นักแต่งเพลงสวด กวี นักประพันธ์ บรรณาธิการ และนักภาษาศาสตร์ อีกทั้งเป็นราชทูตที่ได้รับการแต่งตั้งจากสมเด็จพระราชินีนาถวิกตอเรียแห่งอังกฤษ เพื่อเข้ามาเจริญพระราชไมตรีและเจรจาทำสนธิสัญญากับราชสำนักไทย ใน พ.ศ. 2398 ในสมัยพระบาทสมเด็จพระจอมเกล้าเจ้าอยู่หัว ซึ่งเป็นที่มาของสนธิสัญญาเบาว์ริง ที่ทำให้สยามต้องเสียอำนาจอธิปไตยทางการศาล และทำให้คนอังกฤษจะมีสิทธิสภาพนอกอาณาเขตในสยาม แต่อีกด้านก็เป็นการเปิดการค้าเสรีกับต่างประเทศเป็นครั้งแรก ซึ่งสนธิสัญญาฉบับนี้มีผลบังคับใช้นานกว่า 70 ปี จนกระทั่งมีการยกเลิกไปในสมัยรัชกาลที่ 6
ในช่วงต้นรัชกาลที่ 5 เซอร์จอห์น เบาว์ริง ยังได้รับการแต่งตั้งให้เป็นอัครราชทูตไทยประจำกรุงลอนดอน และทวีปยุโรป โดยมีบรรดาศักดิ์เป็น ‘พระยาสยามมานุกูลกิจ สยามมิตรมหายศ’ อีกด้วย ก่อนจะเสียชีวิตเมื่อวันที่ 23 พฤศจิกายน พ.ศ. 2415
