NASA ยืนยันภารกิจโดรน Dragonfly ได้รับอนุมัติงบประมาณ 3,350 ล้านดอลลาร์สหรัฐ สำหรับพัฒนา ก่อสร้าง และออกเดินทางไปสำรวจดวงจันทร์ไททันเป็นที่เรียบร้อย
ภารกิจของโดรน Dragonfly ประกอบด้วยการศึกษาองค์ประกอบทางเคมีของพื้นผิวดวงจันทร์ไททัน และอาศัยประโยชน์จากบรรยากาศที่หนาแน่น แต่มีแรงโน้มถ่วงต่ำกว่าโลก เพื่อให้ Dragonfly สามารถเดินทางไปสำรวจพื้นผิวบริเวณต่างๆ ได้ไกลกว่า 160 กิโลเมตรต่อการขึ้นบิน 1 ครั้ง และมีกำหนดขึ้นบินสำรวจรวมไม่น้อยกว่า 12 เป้าหมายตลอดช่วงเวลาภารกิจเบื้องต้นประมาณ 2 ปีบนโลก
ไททันเป็นดวงจันทร์บริวารดวงใหญ่ที่สุดในวงโคจรรอบดาวเสาร์ และยังเป็นดาวดวงเดียวที่นักดาราศาสตร์ตรวจพบการมีของเหลวอยู่บนพื้นผิวในปัจจุบัน ทำให้เป็นหนึ่งในเป้าหมายสำคัญที่หน่วยงานอวกาศต้องการศึกษาอย่างใกล้ชิด โดยสานต่อข้อมูลจากยาน Voyager 1 และ 2 ที่บินผ่านในปี 1979 และ 1980 เช่นเดียวกับยานลงจอด Huygens ที่เดินทางไปถึงพื้นผิวไททันในปี 2005 ได้เป็นครั้งแรก
Dragonfly ประกอบด้วยใบพัด 8 ใบ และมีขนาดใหญ่พอกับรถยนต์ 1 คัน มีกำหนดออกเดินทางจากโลกในเดือนกรกฎาคม 2028 และจะเดินทางไปถึงดวงจันทร์ไททันในปี 2034 เพื่อไขปริศนาของหนึ่งในดวงจันทร์ที่น่าสนใจที่สุดแห่งหนึ่งในระบบสุริยะ อันรวมถึงโอกาสในการตรวจเจอร่องรอยของชีวิต องค์ประกอบทางเคมีที่นำไปสู่ชีวิต จากการลงสำรวจพื้นผิวบริเวณต่างๆ ของดวงจันทร์ที่มีสายธารแห่งอีเทนและมีเทน
นิกกี ฟอกซ์ รองผู้อำนวยการฝ่ายภารกิจสำรวจวิทยาศาสตร์ NASA ระบุว่า “Dragonfly เป็นภารกิจทางวิทยาศาสตร์ที่น่าทึ่งมาก และได้รับความสนใจอย่างกว้างขวาง มันน่าตื่นเต้นมากที่เราสามารถพาภารกิจนี้ไปสู่ขั้นถัดไปได้ เพราะการสำรวจดวงจันทร์ไททันจะช่วยผลักดันขีดจำกัดสิ่งที่เราสามารถทำได้กับการใช้โดรนสำรวจดาวดวงอื่นนอกจากบนโลก”
ขั้นตอนถัดไปของทีมภารกิจ Dragonfly ภายใต้การดูแลของ Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory (APL) คือการออกแบบยานขั้นสุดท้าย ก่อนนำไปสู่กระบวนการสร้างจริง เพื่อให้พร้อมสำหรับทดสอบและกำหนดส่งในอีกประมาณ 4 ปีต่อจากนี้
ภาพ: NASA / Johns Hopkins APL / Steve Gribben
อ้างอิง:
