นักดาราศาสตร์อาจพบหลักฐานของบรรยากาศรอบดาวเคราะห์หินดวงแรกที่โคจรรอบดาวฤกษ์คล้ายดวงอาทิตย์ที่ห่างไป 41 ปีแสง จากข้อมูลล่าสุดของกล้องโทรทรรศน์อวกาศเจมส์ เว็บบ์
ดาวเคราะห์ 55 Cancri e หรือดาว Janssen เป็น 1 ใน 5 ดาวเคราะห์ที่โคจรรอบดาวฤกษ์ชื่อ 55 Cancri โดยมีขนาดเส้นผ่านศูนย์กลางใหญ่กว่าโลกเกือบ 2 เท่า ทำให้จัดอยู่ในหมวดของดาวเคราะห์ Super Earth ซึ่งมีขนาดใหญ่กว่าโลก แต่เล็กกว่าดาวเนปจูน
แม้จะมีองค์ประกอบพื้นฐานเป็นดาวเคราะห์หิน แต่ 55 Cancri e โคจรอยู่ห่างจากดาวฤกษ์เพียง 2.2 ล้านกิโลเมตรเท่านั้น หรือใกล้กว่าระยะวงโคจรรอบดวงอาทิตย์ของดาวพุธถึง 25 เท่า ทำให้มีอุณหภูมิพื้นผิวด้านกลางวันสูง 1,540 องศาเซลเซียส และอาจอุดมไปด้วยมหาสมุทรแม็กมาบนผิวดาว
คณะวิจัยนำโดย Renyu Hu แห่ง Jet Propulsion Laboratory หรือ JPL ของ NASA ได้ใช้อุปกรณ์ NIRCam และ MIRI ตรวจดูการแผ่รังสีความร้อนจากดาว Janssen ก่อนพบว่ามีอุณหภูมิเย็นกว่าที่คาดคิดไว้ในตอนแรก (2,200 องศาเซลเซียส) ถือเป็นตัวบ่งชี้สำคัญว่าอาจมีการนำพาพลังงานความร้อนระหว่างฝั่งกลางวันและกลางคืนจากบรรยากาศของดาว
ข้อมูลจากการศึกษาสเปกตรัมแสงในครั้งนี้พบว่า 55 Cancri e อาจมีบรรยากาศที่ประกอบด้วยคาร์บอนมอนอกไซด์หรือคาร์บอนไดออกไซด์ จากการดูดกลืนคลื่นแสงในช่วงความยาว 4-5 ไมครอน และถือเป็นหลักฐานที่ชัดเจนที่สุดของการพบบรรยากาศรอบดาวเคราะห์หินนอกระบบสุริยะดวงแรกในปัจจุบัน
แม้ว่าดาว 55 Cancri e อาจร้อนเกินกว่าจะพบชีวิตดำรงอยู่ด้วยสภาพในปัจจุบัน แต่ Hu ให้ความเห็นว่า “ในท้ายที่สุด เราต้องการเข้าใจว่าสภาพแวดล้อมแบบใดที่ทำให้ดาวเคราะห์หินสามารถคงสภาพชั้นบรรยากาศที่อุดมด้วยก๊าซไว้ได้ ซึ่งถือเป็นปัจจัยสำคัญสำหรับการหาดาวที่อาจเอื้อให้ชีวิตอาศัยอยู่ได้”
งานวิจัยการค้นพบครั้งนี้ได้รับการตีพิมพ์ลงวารสาร Nature เมื่อวันที่ 8 พฤษภาคมที่ผ่านมา
ภาพ: NASA, ESA, CSA, Ralf Crawford (STScI)
อ้างอิง:
