อ่าน LPGA ก่อน Honda LPGA Thailand 2023

กอล์ฟอาชีพหญิง LPGA (Ladies Professional Golf Association) เริ่มต้นเปิดฉากฤดูกาล 2023 ไปเมื่อปลายเดือนมกราคมที่ผ่านมา ในรายการ Hilton Grand Vacations Tournament of Champions ซึ่งเป็นเสมือนรายการ Kick Off ฤดูกาลของ LPGA Tour ที่เชิญนักกอล์ฟผู้ชนะการแข่งขัน LPGA Tour ในช่วงสองปีที่ผ่านมามาแข่งขันกัน

ผลการแข่งขันที่เกิดขึ้นอาจจะไม่ใช่ผลที่น่าพอใจสำหรับแฟนกอล์ฟชาวไทย เมื่อไม่มีโปรสาวไทยในท็อป 10 ของลีดเดอร์บอร์ดรายการนี้เลยทั้งที่ได้เข้าร่วมการแข่งขันถึง 4 คน ได้แก่ โปรโม-โมรียา จุฑานุกาล, โปรเมียว-ปาจรีย์ อนันต์นฤการ, โปรเหมียวหรือแพตตี้-ปภังกร ธวัชธนกิจ และ โปรเม-เอรียา จุฑานุกาล

โดยโปรโมเป็นโปรสาวชาวไทยที่ทำผลงานดีที่สุด หลังจบอันดับ 11 ตามมาด้วยโปรเมียวที่จบอันดับ 18 รวม ขณะที่โปรเหมียวกับโปรเมจบบ๊วยและรองบ๊วย อันดับ 28 และ 29 ตามลำดับ

อย่างไรก็ตาม นี่เป็นแค่รายการเรียกน้ำย่อยเท่านั้น และในรายการนี้ก็ขาดโปรมีชื่ออีกหลายคน ทั้ง ลิเดีย โค โปรมือ 1 ของโลกที่เพิ่งแต่งงานและวางแผนจะเริ่มทัวร์นาเมนต์หลังจากนี้ ขณะที่ อีมินจี และ ชุนอินกี 2 ผู้ชนะในรายการเมเจอร์เมื่อปีก่อนก็ไม่ได้เข้าร่วม และแน่นอนว่ายังขาดโปรสาวน้อยมหัศจรรย์อย่าง โปรจีน-อาฒยา ฐิติกุล เจ้าของรางวัล LPGA Rookie of the Year ปีที่ผ่านมาด้วย

ดังนั้นรายการ Hilton Grand Vacations Tournament ยังบอกอะไรเราได้ไม่มาก เช่นเดียวกับที่ผู้ชนะฟุตบอลคอมมิวนิตี้ ชิลด์ ไม่ได้จะโชว์ฟอร์มดีในพรีเมียร์ลีกเสมอไป

แต่สำหรับกอล์รายการ Honda LPGA Thailand 2023 ที่จะเริ่มต้นขึ้นในช่วงสุดสัปดาห์นี้ที่สยามคันทรีคลับ พัทยา โอลด์คอร์ส นั้นไม่เหมือนกัน

นี่เป็นกอล์ฟรายการที่เหมือนการเริ่มต้นที่แท้จริงของ LPGA Tour ฤดูกาล 2023 เพราะหลังจากนี้กอล์ฟหญิงอาชีพรายการใหญ่ที่สุดในโลกจะมีการลงแข่งขันต่อเนื่องแทบจะทุกสัปดาห์

ซึ่งในฤดูกาลนี้ LPGA ก็ทวีความดุเดือดด้วยการเพิ่มเงินรางวัลมากที่สุดในประวัติศาสตร์การแข่งขันเป็น 101.4 ล้านดอลลาร์สหรัฐ หรือราว 3,488 ล้านบาท

ซึ่งแน่นอนว่า Honda LPGA Thailand ก็เพิ่มมาเป็น 1.7 ล้านดอลลาร์สหรัฐ จากเดิมที่มีเงินรางวัล 1.6 ล้านดอลลาร์สหรัฐ ติดต่อกันมาถึง 6 ครั้งด้วย

และนอกจากเงินรางวัลที่เพิ่มขึ้นแล้วยังมีอีกหลายปัจจัยหรืออาจจะเรียกว่า ‘หลายคน’ ที่ทำให้กอล์ฟ LPGA ในฤดูกาลนี้น่าติดตามเพิ่มขึ้นด้วย

ความเปลี่ยนแปลงของ ลิเดีย โค

ลิเดีย โค กลับมาครองตำแหน่งมือ 1 ของโลกอีกครั้งเมื่อปลายปีที่ผ่านมา และยังคว้ารางวัลนักกอล์ฟหญิงแห่งปีของ LPGA Tour ไปครอง ทำให้หลายๆ คนจับตาเธอในฤดูกาลใหม่ที่จะมาถึง

แต่ถึงอย่างนั้นหลังจากจบฤดูกาล 2022 เป็นต้นมา เธอก็มีความเปลี่ยนแปลงที่น่าสนใจและถือเป็นความเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่ในชีวิตที่อาจจะเป็นจุดเปลี่ยนให้กับเธอก็ได้

เรื่องแรกโคแยกทางกับ ฌอน โฟลีย์ โค้ชวงสวิง ซึ่งเธอเคยให้เครดิตว่า ‘เป็นมากกว่าโค้ช’ ซึ่งเรื่องนี้นักวิเคราะห์หลายคนก็มองว่าอาจจะส่งผลกระทบกับฟอร์มการเล่นของเธอไม่มากก็น้อย

อีกเรื่องคือเรื่องดีๆ ที่เข้ามาในชีวิตอย่างการแต่งงาน ซึ่งมันอาจจะไม่ได้ส่งผลกับเรื่องฟอร์มการเล่นโดยตรง แต่มันส่งผลกับสภาพจิตใจของเธอแน่นอนไม่มากก็น้อย ซึ่งทำให้หลายคนตั้งข้อสงสัยว่าความเปลี่ยนแปลงของเธอในฤดูกาลใหม่นี้จะเป็นไปในทิศทางไหน?

การตั้งเป้ากลับมาของ เล็กซี ธอมป์สัน

ไม่น่าเชื่อว่าโปรชื่อดังอย่าง เล็กซี ธอมป์สัน ไม่ชนะการแข่งขัน LPGA Tour รายการไหนเลยมาตั้งแต่ปี 2019 และดูเหมือนว่าทุกปีที่ผ่านไปจะเต็มไปด้วยความปวดใจมากขึ้น

แต่ปฏิเสธไม่ได้ว่าเล็กซียังเป็นโปรกอล์ฟหญิงที่เต็มไปด้วยพรสวรรค์ เธอยังคงถูกยกให้เป็นหนึ่งในนักกอล์ฟที่ดีที่สุด และมักจะยกระดับฟอร์มการเล่นของตัวเองได้เสมอในกอล์ฟระดับเมเจอร์

นับตั้งแต่เธอคว้าแชมป์เมเจอร์รายการ The Chevron Championship เมื่อปี 2014 แม้หลังจากนั้นเธอจะไม่สามารถคว้าแชมป์เมเจอร์รายการใดเลย แต่เธอก็จบในอันดับท็อป 10 ในทัวร์นาเมนต์เมเจอร์ได้ถึง 16 รายการ

ดังนั้นยังคงกาชื่อเธอทิ้งไม่ได้ในปี 2023 ซึ่งเธอหมายมั่นปั้นมืออย่างเต็มที่ที่จะกลับมามีชื่อคว้าแชมป์ในรายการของ LPGA Tour อีกครั้งให้ได้

เป้าหมายการเป็นที่ 1 ของ เนลลี คอร์ดา

นักกอล์ฟหญิงวัย 24 ปีที่ถูกเรียกว่า ‘ปีศาจ (Monster)’ รายนี้ต้องเจอกับฤดูกาลที่เหมือนนั่งรถไฟเหาะตีลังกาในปีก่อน หลังเธอทำลายสถิติของ สเตซี ลูอิส ในการเป็นนักกอล์ฟหญิงชาวอเมริกันที่ครองตำแหน่งมือ 1 ของโลกยาวนานต่อเนื่องมากที่สุดที่ 26 สัปดาห์ ในเดือนมกราคม 2022

แต่หลังจากนั้นเธอประกาศผ่านอินสตาแกรมในเดือนมีนาคมว่าเธอมีอาการเลือดจับตัวเป็นก้อน ทำให้ต้องพักการแข่งขันและพลาดการลงเล่นกอล์ฟเมเจอร์แรกของปี รายการ The Chevron Championship ก่อนกลับไปเล่นได้อีกครั้งในรายการ US Women’s Open และจบด้วยอันดับท็อป 10

หลังจากนั้นเนลลีไม่สามารถคว้าแชมป์รายการใดได้เลย จนกระทั่งช่วงปลายปี เธอประสบความสำเร็จในการคว้าแชมป์รายการ Pelican Women’s Championship ทำให้เธอกลับขึ้นไปรั้งมือ 1 ของโลกในช่วงสั้นๆ ก่อนจะเสียตำแหน่งนั้นให้ ลิเดีย โค ในเวลาต่อมา

แต่ถึงอย่างนั้น ในฤดูกาล 2023 เนลลีก็มีเวลาพักมากพอที่จะฟื้นฟูสภาพร่างกายและเคาะสนิม เพื่อเรียก ‘ปีศาจร้าย’ ในตัวเธอให้กลับมาอาละวาดบนกรีนอีกครั้ง และนั่นยิ่งทำให้เธอน่าจับตามองอย่างมากในฤดูกาลนี้

การออกสตาร์ทที่ยอดเยี่ยมของ บรูก เฮนเดอร์สัน

โปรสาววัย 25 ปี จากแคนาดา ทำผลงานในฤดูกาลที่ผ่านมาได้น่าประทับใจด้วยการคว้าแชมป์ LPGA Tour มาได้ 2 รายการ ไล่ตั้งแต่ ShopRite LPGA Classic เมื่อเดือนมิถุนายน ต่อด้วยการคว้าแชมป์กอล์ฟเมเจอร์รายการ The Evian Championship ในเดือนต่อมา

เธอจบปี 2022 ด้วยการรั้งอันดับที่ 6 ของโลกก็จริง แต่ในฤดูกาล 2023 เธอออกสตาร์ทฤดูกาลอย่างร้อนแรง ด้วยการคว้าแชมป์กอล์ฟ Hilton Grand Vacations Tournament of Champions ชนิดที่ทิ้ง มายา สตาร์ก และ ชาร์ลีย์ ฮัลล์ อันดับที่ 2 ร่วม โดยห่างถึง 4 สโตรก

แม้กอล์ฟรายการแรกของปีจะยังไม่สามารถการันตีทิศทางทั้งฤดูกาลของ LPGA ทัวร์ได้ แต่ก็ปฏิเสธไม่ได้ว่าเฮนเดอร์สันเริ่มต้นฤดูกาลได้อย่างร้อนแรง และนั่นจะยิ่งทำให้ฤดูกาลนี้ของเธอน่าสนใจและน่าจับตามองเป็นอย่างมาก

โรส จาง เลือดใหม่ไฟแรง

หนึ่งในนักกอล์ฟที่น่าจับตามองมากที่สุดในปีนี้คงหนีไม่พ้น โรส จาง นักกอล์ฟอเมริกันเชื้อสายจีน ดีกรีนักกอล์ฟมือ 1 สมัครเล่นโลก ที่เมื่อซัมเมอร์ปีก่อนเธอทำให้หลายๆ คนประหลาดใจด้วยการประกาศกลับไปเรียนต่อที่สแตนฟอร์ด

แต่นั่นไม่ได้หมายความว่าเราจะไม่เห็นเธอโชว์ฟอร์มในฤดูกาลนี้ เพราะด้วยตำแหน่งอันดับ 1 นักกอล์ฟสมัครเล่นโลก น่าจะทำให้เธอได้ปรากฏตัวในหลายทัวร์นาเมนต์ของฤดูกาลนี้ รวมถึงในรายการเมเจอร์ด้วย

สาวน้อยวัย 19 ปี เล่นมาแล้ว 10 รายการเมเจอร์ และเธอก็ผ่านการตัดตัวได้ใน 3 รายการล่าสุดที่เธอลงเล่น แม้จะเป็นระดับอเมเจอร์ แต่นั่นก็พอจะบอกได้ว่าเธอเป็นนักกอล์ฟที่น่าจับตามองมากที่สุดคนหนึ่งในวงการกอล์ฟหญิงปีนี้อย่างไม่ต้องสงสัย

อาฒยา ฐิติกุล กับปีสำคัญในอาชีพ

“ตอนนี้ฐิติกุลแก่ขึ้นหนึ่งปีและเฉลียวฉลาดขึ้น เธอพร้อมที่จะเป็นหนึ่งในดาราที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในวงการกอล์ฟหญิงแล้ว”

นั่นคือคำยกย่องที่ กอล์ฟไดเจสต์ กล่าวถึง ‘โปรจีน’ ก่อนการแข่งขันกอล์ฟ LPGA ฤดูกาล 2023 จะเปิดฉากขึ้น และต้องยอมรับว่าปีนี้โปรจีนเป็นที่จับตามองอย่างชัดเจน และนั่นมาพร้อมกับความกดดันอย่างมากเช่นกัน

เธอทำผลงานได้อย่างน่าประทับใจในปีแรกที่ลงเล่นในกอล์ฟ LPGA หลังคว้าแชมป์ได้ 2 รายการใน JTBC Classic ในเดือนมีนาคม และมาคว้าแชมป์ Walmart NW Arkansas Championship

โดยทั้ง 2 รายการที่เธอคว้าแชมป์ได้สำเร็จ เธอได้มันจากการเพลย์ออฟเอาชนะคู่แข่งระดับโลกอย่าง นานนา เคิร์สต์ แมดเซน โปรจากเดนมาร์ก และ แดเนียล คัง จากสหรัฐอเมริกา ซึ่งแสดงให้เห็นว่าเธอมีจิตใจที่เข้มแข็งเพียงใดในการเป็นแชมป์

โปรสาววัย 20 ปี จากราชบุรี โชว์ฟอร์มโดดเด่นจนขึ้นเป็นโปรหญิงมือ 1 ของโลกในปีแรกที่เข้าสู่ LPGA Tour แม้จะเป็นระยะสั้นๆ ก็ตาม

ผลงานทั้งหมดนั้นทำให้เธอคว้ารางวัล LPGA Rookie of the Year ในปีก่อนมาครองได้ด้วย ซึ่งนั่นยิ่งทำให้เธอถูกจับตามองอย่างมาก

ในปีนี้โปรจีนอาจจะต้องรับมือกับความกดดันมากกว่าเดิม ทั้งจากคำว่า ‘อดีตมือ 1 ของโลก’ และอาถรรพ์ ‘One and Done’ ที่นักกอล์ฟหญิงไทยเคยประสบมาในอดีต

แต่นั่นก็จะเป็นปีที่ท้าทายเช่นกัน และการได้เริ่มทัวร์นาเมนต์ในบ้านในรายการ Honda LPGA Thailand ของเธอก็น่าจะส่งผลดี หากเธอทำผลงานได้ดีก็จะทำให้เธอยิ่งมั่นใจ และอาจจะกลายเป็นปีที่ดีในอาชีพก็เป็นได้

LPGA 2023 FACT:

กอล์ฟ LPGA ฤดูกาล 2023 จัดการแข่งขันเป็นฤดูกาลที่ 74
กอล์ฟ LPGA ฤดูกาล 2023 มีการแข่งขันทั้งหมด 33 รายการ
เงินรางวัลในปีนี้มากที่สุดในประวัติศาสตร์ที่ 101.4 ล้านดอลลาร์สหรัฐ หรือราว 3,488 ล้านบาท
จาก 33 รายการ มี 21 รายการแข่งขันในสหรัฐอเมริกา ครอบคลุม 11 มลรัฐ
ส่วนการแข่งขันนอกสหรัฐอเมริกา มีการแข่งขันครอบคลุม 12 ประเทศ
กอล์ฟเมเจอร์หญิงมีทั้งหมด 5 รายการ ได้แก่ The Chevron Championship, KPMG Women’s PGA Championship, US Women’s Open, The Evian Championship และ AIG Women’s Open
ปัจจุบันมีการแข่งขันถูกยกเลิกไปแล้ว 1 รายการ คือ Blue Bay LPGA ที่ประเทศจีน

อ้างอิง: