องค์การอวกาศออสเตรเลีย หรือ ASA ภายใต้ความร่วมมือกับ NASA เตรียมพัฒนาและผลิตรถสำรวจพื้นผิวดวงจันทร์ลำแรกของประเทศ เพื่อออกเดินทางไปพร้อมกับภารกิจอาร์ทิมิสในปี 2026
ยานสำรวจลำดังกล่าวมีภารกิจเบื้องต้นเพื่อแสดงศักยภาพการปฏิบัติงานผ่านการควบคุมระยะไกล โดยจะลงเก็บตัวอย่างหินดวงจันทร์ เพื่อนำมาให้ทีมภารกิจของ NASA ทดลองสกัดออกซิเจนจากตัวอย่างหินดังกล่าว เป็นก้าวแรกเพื่อการตั้งรกรากบนพื้นผิวดวงจันทร์ระยะยาวอย่างยั่งยืน
ASA และ NASA ได้ลงนามความร่วมมือตั้งแต่ปี 2019 เพื่อเป็นพันธมิตรในการสำรวจดวงจันทร์และดาวอังคารกับโครงการอาร์ทิมิส โดยรัฐบาลออสเตรเลียได้สนับสนุนงบประมาณ 150 ล้านดอลลาร์ออสเตรเลีย เพื่อผลักดันให้ภาคธุรกิจและงานวิจัยด้านอวกาศได้เป็นส่วนหนึ่งในภารกิจสำรวจของโครงการอาร์ทิมิส
ล่าสุดกระทรวงอุตสาหกรรม วิทยาศาสตร์ พลังงานและทรัพยากรของรัฐบาลออสเตรเลีย ได้ประกาศเชิญชวนชาวออสเตรเลียให้ร่วมเสนอชื่อสำหรับใช้เรียกรถสำรวจลำนี้อย่างเป็นทางการ โดยเปิดให้มีการเสนอชื่อได้ถึงวันที่ 20 ตุลาคม 2023 ก่อนจะมีการโหวตออนไลน์ ตามด้วยการประกาศชื่อภารกิจอย่างเป็นทางการในวันที่ 6 ธันวาคมนี้
สำหรับโครงการอาร์ทิมิสเป็นภารกิจการส่งมนุษย์เดินทางกลับไปสำรวจดวงจันทร์อีกครั้ง รวมถึงการมุ่งหน้าออกสู่ดาวอังคารเป็นครั้งแรกในประวัติศาสตร์ โดยปัจจุบันมีภารกิจอาร์ทิมิส 2 ที่มีกำหนดพามนุษย์ 4 คน เดินทางไปบินผ่านดวงจันทร์ในเดือนพฤศจิกายน 2024 และภารกิจอาร์ทิมิส 3 ซึ่งจะเป็นการลงจอดบนดวงจันทร์อีกครั้งของมนุษยชาติ มีกำหนดแบบคร่าวๆ ในปี 2026
ทั้งนี้ ยังไม่เป็นที่แน่ชัดว่ารถสำรวจของออสเตรเลียจะเดินทางไปเป็นภารกิจแยกเดี่ยว หรือเป็นส่วนหนึ่งของสัมภาระที่โดยสารไปกับจรวด SLS ของ NASA ระหว่างการส่งภารกิจอาร์ทิมิส 3 ไปดวงจันทร์ และต้องรอการยืนยันอย่างเป็นทางการจากหน่วยงานอวกาศของทั้งสองประเทศอีกครั้ง
ภาพ: ASA
อ้างอิง:
