สำนักงานการบินพลเรือนแห่งสหราชอาณาจักร (CAA) ประกาศเมื่อวันจันทร์ที่ผ่านมา (6 พฤศจิกายน) ว่าได้ออกใบอนุญาตให้ Virgin Atlantic สำหรับการบินข้ามมหาสมุทรแอตแลนติก ‘ครั้งแรกของโลก’ ที่ขับเคลื่อนด้วยเชื้อเพลิงการบินที่ยั่งยืน (Sustainable Aviation Fuels: SAF) ทั้งหมด
ทั้งนี้ CAA ระบุว่า การอนุญาตสำหรับเที่ยวบินที่วางแผนไว้ในวันที่ 28 พฤศจิกายนจากลอนดอนไปยังนิวยอร์กนั้น เกิดขึ้นภายหลัง ‘การตรวจสอบทางเทคนิค’ ที่ประสบความสำเร็จสำหรับคำขอของสายการบินอังกฤษ ซึ่งได้รับการสนับสนุนโดยกลุ่มบริษัทต่างๆ ไม่ว่าจะเป็น Boeing, Rolls-Royce, BP และอื่นๆ
ตามที่นักวิทยาศาสตร์ระบุ อุตสาหกรรมการบินถือเป็นอุตสาหกรรมที่มีการปล่อยก๊าซคาร์บอนไดออกไซด์และไม่ใช่คาร์บอนไดออกไซด์ในระดับสูง ซึ่งมีส่วนทำให้เกิดการเปลี่ยนแปลงของสภาพภูมิอากาศ ทำให้บรรดาสายการบินต่างเร่งหาแนวทางเพื่อลดการปล่อยก๊าซคาร์บอน โดย SAF ถือเป็นหนึ่งในความหวังสำคัญด้านการลดการปล่อยก๊าซคาร์บอนในภาคส่วนนี้
รายงานระบุว่า SAF เป็นเชื้อเพลิงชีวภาพที่ผลิตการปล่อยก๊าซคาร์บอนต่ำกว่าเชื้อเพลิงเครื่องบินไอพ่นแบบดั้งเดิม แต่ปัจจุบันมีราคาในการผลิตที่ค่อนข้างแพงมากเมื่อเทียบกับเชื้อเพลิงทั่วไป ทำให้การใช้เชื้อเพลิงดังกล่าวยังไม่แพร่หลาย และอยู่ในช่วงของการทดสอบทดลองเสียเป็นส่วนใหญ่ ขณะที่บรรดาสายการบินยอมรับว่า การเปลี่ยนผ่านไปสู่การใช้ SAF จะเป็นไปอย่างค่อยเป็นค่อยไป และมีค่าใช้จ่ายสูง จนอาจผลักดันราคาตั๋วให้สูงขึ้น ส่งผลให้อุปสงค์ผู้โดยสารเติบโตช้าลง
Rob Bishton ผู้บริหารระดับสูงของ CAA กล่าวว่า ในฐานะผู้ควบคุมการบินของสหราชอาณาจักร สิ่งสำคัญคือการที่ต้องทำให้อุตสาหกรรมนี้ยอมรับแนวทางปฏิบัติที่ยั่งยืนมากขึ้นได้อย่างปลอดภัย และผลักดันขอบเขตของสิ่งที่เป็นไปได้ในการสร้างอุตสาหกรรมการบินที่เป็นมิตรต่อสิ่งแวดล้อม โดยใบอนุญาตนี้ไม่เพียงแต่ทำให้ Virgin Atlantic และบริษัทอื่นๆ สามารถแสดงความมุ่งมั่นต่อความยั่งยืน แต่ยังทำหน้าที่เป็นตัวอย่างที่แสดงให้เห็นว่าอุตสาหกรรมการบินมีการสำรวจเทคโนโลยีใหม่ๆ อยู่เสมอ
ทั้งนี้ CAA กล่าวว่า ใบอนุญาตดังกล่าวจะปูทางให้ Virgin Atlantic ยื่นคำขออนุมัติไปยังหน่วยงานกำกับดูแลในสหรัฐอเมริกา ไอร์แลนด์ และแคนาดา เนื่องจากเที่ยวบินดังกล่าวจะเดินทางผ่านน่านฟ้าของแต่ละประเทศ
ก่อนอนุมัติ ทางหน่วยงานกำกับดูแลของสหราชอาณาจักรได้วิเคราะห์แง่มุมต่างๆ ของเที่ยวบินที่วางแผนไว้ รวมถึงการทดสอบภาคพื้นดินกับ Rolls-Royce บนเครื่องยนต์ Trent 1000 ที่ทำงานบน SAF 100% ซึ่งโครงการริเริ่มนี้ได้รับทุนบางส่วนจากรัฐบาลสหราชอาณาจักร โดยมีเป้าหมายเพื่อทดสอบและจัดแสดงความเป็นไปได้ในการขับเคลื่อนเครื่องบินด้วยเชื้อเพลิงที่ยั่งยืน
รัฐบาลสหราชอาณาจักรได้มอบเงินจำนวน 1.2 ล้านดอลลาร์ให้กับ Virgin Atlantic ในเดือนธันวาคมปีที่แล้ว เพื่อสนับสนุนอุตสาหกรรมในการบรรลุเที่ยวบินข้ามมหาสมุทรแอตแลนติกลำแรกที่ขับเคลื่อนโดย SAF
Shai Weiss ซีอีโอของ Virgin Atlantic กล่าวว่า การมาถึงจุดนี้ได้ “ได้รับความร่วมมือที่รุนแรงระหว่างพันธมิตรและรัฐบาลของอังกฤษ” ก่อนย้ำว่าสายการบินมุ่งมั่นที่จะใช้ SAF ให้ได้ 10% ภายในปี 2030 พร้อมเรียกร้องให้รัฐบาลช่วยสร้างอุตสาหกรรม SAF ในสหราชอาณาจักร
อ้างอิง:
