NASA ส่งยาน Psyche ออกเดินทางนาน 6 ปี เพื่อมุ่งหน้าไปสำรวจดาวเคราะห์น้อยชื่อเดียวกัน ด้วยความหวังเพื่อทำความเข้าใจดาวเคราะห์น้อยแบบโลหะ และอาจรวมถึงการก่อกำเนิดของดาวเคราะห์ ในภารกิจสำรวจครั้งแรกในประวัติศาสตร์
เมื่อเวลา 21.19 น. ของคืนวันที่ 13 ตุลาคม จรวด Falcon Heavy ได้นำยาน Psyche ทะยานขึ้นจากฐานปล่อย 39A ที่ศูนย์อวกาศเคนเนดีของ NASA ในรัฐฟลอริดา โดยถือเป็นภารกิจแรกของจรวด Falcon Heavy ที่นำยานอวกาศเดินทางสู่เป้าหมายระหว่างดวงดาว
เพียงหนึ่งชั่วโมงหลังจากปล่อยยาน จรวดส่วนที่สองของ Falcon Heavy ได้แยกตัวออกจากยาน Psyche หลังเดินเครื่องยนต์เพื่อเร่งความเร็วให้หลุดพ้นจากวงโคจรรอบโลกสำเร็จ โดยยานถูกส่งเข้าสู่เซฟโหมดในช่วงแรกเริ่มหลังแยกตัว ก่อนจะติดต่อกลับโลกผ่านเครือข่าย Deep Space Network ของ NASA เพื่อยืนยันว่ายานพร้อมปฏิบัติภารกิจ และมีความพร้อมของระบบต่างๆ เป็นอย่างดี
หลังจากนี้ ภารกิจ Psyche จะใช้เวลานาน 6 ปี เพื่อค่อยๆ เร่งความเร็วอย่างต่อเนื่องผ่านเครื่องยนต์ขับดันไอออนรุ่นใหม่ พร้อมกับใช้แรงเหวี่ยงจากดาวอังคารเพื่อเดินทางไปถึงดาวเคราะห์น้อย 16 Psyche ที่อยู่ในแถบดาวเคราะห์น้อยระหว่างดาวอังคารกับดาวพฤหัสบดี โดยมีกำหนดเดินทางถึงในเดือนสิงหาคม ปี 2029 พร้อมกับระยะเวลาปฏิบัติภารกิจในเบื้องต้นนาน 28 เดือน
ยาน Psyche มีการนำเครื่องมือวัดค่าความเข้มสนามแม่เหล็ก เพื่อศึกษาหาร่องรอยของสนามแม่เหล็กบนดาวเคราะห์น้อยดวงนี้ ซึ่งอาจหมายถึงการเคยเป็นแกนของการก่อตัวดาวเคราะห์ยุคแรกที่สูญเสียเปลือกภายนอกไปในภายหลัง พร้อมกับนำอุปกรณ์สเปกโตรมิเตอร์และกล้องถ่ายภาพ เพื่อศึกษาองค์ประกอบและลักษณะของดาวเคราะห์น้อยแบบโลหะอย่างใกล้ชิด ตลอดช่วงที่ยานประจำอยู่ในวงโคจร
นิโคลา ฟอกซ์ รองผู้อำนวยการด้านภารกิจวิทยาศาสตร์ของ NASA เปิดเผยว่า “ฉันตื่นเต้นที่จะได้เห็นภารกิจ Psyche ปลดล็อกข้อมูลเชิงวิทยาศาสตร์จากดาวเคราะห์น้อยโลหะแบบนี้เป็นครั้งแรก การศึกษาดาวเคราะห์น้อย Psyche จะช่วยให้เราเข้าใจจักรวาลและจุดยืนของเราได้ดียิ่งขึ้น โดยเฉพาะแกนกลางของโลกเราที่เต็มไปด้วยปริศนาซึ่งเราไม่สามารถขุดเจาะลงไปถึงได้”
นอกจากการศึกษาดาวเคราะห์น้อยแล้ว ยาน Psyche ยังได้นำอุปกรณ์สื่อสารแบบเลเซอร์ในอวกาศลึกเดินทางไปด้วยเป็นครั้งแรก เพื่อทดสอบความสามารถของอุปกรณ์ดังกล่าว และความเป็นไปได้ที่จะนำมาปรับใช้กับภารกิจอื่นในอนาคตข้างหน้า จากประสิทธิภาพการรับ-ส่งสัญญาณได้มากกว่าผ่านคลื่นวิทยุแบบปัจจุบัน
ภาพ: NASA
อ้างอิง:
