ย้อนไปห้วงทศวรรษที่ผ่านมา มีอยู่ช่วงเวลาหนึ่ง ประเทศเล็กๆ ที่มีประชากรไม่ถึง 12 ล้านคน เริ่มมีนักฟุตบอลฝีเท้าดีผุดขึ้นมาพร้อมกันอย่างน่าเหลือเชื่อ
ดูภาพข่าวเด็กหนุ่มจากเกงค์, ลีแยฌ, บรัสเซลส์ และอีกหลายเมือง ค่อยๆ เติบโตบนเส้นทางลูกหนัง ก่อนจะมารวมตัวกันในสีเสื้อทีมชาติเบลเยียม
ติโบต์ กูร์กตัวส์, แวงซองต์ กอมปานี, เอเดน อาซาร์, เควิน เดอ บรอยน์, โรเมลู ลูกากู, อักเซล วิตเซล, แยน แฟร์ตองเกน และ โทบี อัลเดอร์ไวเรลด์ คือรายชื่อที่ทำให้คนทั้งโลกเริ่มหันมามองทีมชาติเล็กๆ ทีมนี้
และในเวลาไม่นานนัก พวกเขาก็ได้รับฉายาว่า ‘Golden Generation’ ที่อยู่ติดตัวมาจนถึงทุกวันนี้
ก่อนหน้าคนกลุ่มนี้จะก้าวขึ้นมา ทัพปีศาจแดงแห่งยุโรปหายไปจากเวทีฟุตบอลโลกถึงสองสมัยติดต่อกัน แต่เมื่อทุกคนเริ่มเข้าสู่ช่วงพีกของอาชีพ ทุกอย่างก็เปลี่ยนไป
ฟุตบอลโลก 2014 คือการประกาศให้โลกรู้ว่าเบลเยียมกลับมาแล้ว ฟุตบอลโลก 2018 พวกเขาสร้างประวัติศาสตร์ด้วยการคว้าอันดับ 3 ซึ่งยังคงเป็นผลงานดีที่สุดของประเทศ ขณะที่ตลอดหลายปี เบลเยียมยังเคยก้าวขึ้นไปยืนเป็นทีมอันดับ 1 ของโลกในฟีฟ่าแรงกิง และกลายเป็นชาติที่ไม่มีใครอยากจับสลากมาเจอ
แน่นอน ความคาดหวังก็ตามมา
เมื่อคุณมีหนึ่งในผู้รักษาประตูที่ดีที่สุดของโลก มีกองกลางที่หลายคนยกให้ดีที่สุดในยุคของตัวเอง มีดาวยิงสูงสุดตลอดกาลของประเทศ และมีนักเตะระดับโลกแทบทุกตำแหน่ง ผู้คนก็ย่อมหวังว่าจะได้เห็นทีมชุดนี้ชูถ้วยแชมป์สักรายการ
แต่ฟุตบอลไม่เคยเขียนตอนจบตามใจใคร…
พวกเขาไปถึงรอบ 8 ทีมในฟุตบอลโลก 2014 รอบรองชนะเลิศในปี 2018 รอบ 8 ทีมของยูโรถึงสองครั้ง ก่อนจะตกรอบแบ่งกลุ่มในฟุตบอลโลก 2022 และปิดฉากการเดินทางในฟุตบอลโลก 2026 ที่รอบก่อนรองชนะเลิศ หลังพ่ายให้กับสเปน
ไม่มีการชูถ้วย ไม่มีภาพการฉลองแชมป์ ไม่มีตอนจบแบบที่ใครเคยฝันไว้
แต่เมื่อเสียงนกหวีดสุดท้ายดังขึ้น สิ่งที่จบลงไม่ใช่แค่เส้นทางของเบลเยียมในฟุตบอลโลก 2026
หากยังเป็นบทส่งท้ายของยุคที่ เควิน เดอ บรอยน์ และ โรเมลู ลูกากู พาทีมชาติเล็กๆ ทีมนี้ ก้าวขึ้นไปท้าทายมหาอำนาจลูกหนังของโลก
วันหนึ่งจะมีนักเตะรุ่นใหม่เข้ามาแทนที่ จะมีชื่อใหม่กลายเป็นความหวังของชาติพวกเขา แต่เมื่อพูดถึงคำว่า ‘Golden Generation’ ภาพแรกที่แฟนบอลทั่วโลกนึกถึง ก็คงยังเป็นทีมเบลเยียมชุดนี้แน่นอน
จริงอยู่ว่าพวกเขาอาจไม่เคยสัมผัสถ้วยแชมป์โลกหรือแชมป์ยุโรป แต่สิ่งที่เจเนอเรชันนี้ทำสำเร็จ คือการพิสูจน์ให้คนทั้งโลกเห็นว่า ‘เบลเยียม’ เคยมีตำนานยุคทองที่ดีพอจะยืนหยัดและสู้กับมหาอำนาจลูกหนังได้ทุกทีม
สำหรับประเทศที่เคยหายหน้าไปจากฟุตบอลโลกนานถึง 12 ปี… การทิ้งรากฐานอันน่าภาคภูมิใจนี้ไว้ให้คนรุ่นหลังของเหล่า ‘Golden Generation’ ก็นับเป็นมรดกที่ยิ่งใหญ่และงดงามไม่แพ้ถ้วยรางวัลใดๆ เช่นกัน
