เกิดอะไรขึ้นที่ RAF Fairford ทำไมสหรัฐฯ ถอน B-1 ทั้งหมดออกจากอังกฤษ

สหรัฐฯ ถอนเครื่องบินทิ้งระเบิด B-1 ทั้งหมดออกจาก RAF Fairford ฐานทัพอากาศในอังกฤษ หลังมีรายงานถึงแผนโจมตีฐานทัพ ซึ่งเจ้าหน้าที่อเมริกันระบุว่า อาจมีความเชื่อมโยงกับอิหร่าน

ประเด็นสำคัญ

เกิดอะไรขึ้นที่ RAF Fairford?
อิหร่านเกี่ยวข้องอย่างไร?
ทำไม RAF Fairford ถึงสำคัญ?
ถอน B-1 แล้ว สหรัฐฯ ยังโจมตีอิหร่านได้หรือไม่?

อนึ่ง การถอนกำลังครั้งนี้ได้รับความสนใจ เพราะ RAF Fairford เป็นฐานสำคัญที่สหรัฐฯ ใช้ส่งเครื่องบินทิ้งระเบิดเข้าโจมตีอิหร่าน โดยก่อนการถอนกำลังล่าสุด มี B-1 ประจำการอยู่ประมาณ 12 ลำ ขณะที่ในช่วงที่สงครามรุนแรงที่สุด สหรัฐฯ เคยส่ง B-1 และ B-52 รวมประมาณ 24 ลำมาประจำการที่นี่

เกิดอะไรขึ้นที่ RAF Fairford และเหตุใดสหรัฐฯ จึงตัดสินใจถอนเครื่องบินทั้งหมดออกอย่างกะทันหัน?

เกิดอะไรขึ้นที่ RAF Fairford?

เมื่อคืนนี้ (5 ตุลาคม) กระทรวงสงครามสหรัฐฯ ยืนยันว่า เครื่องบินทิ้งระเบิดทั้งหมดที่ประจำการอยู่ที่ RAF Fairford ได้เดินทางกลับประเทศเรียบร้อยแล้ว พร้อมระบุว่า ก่อนหน้านี้ไม่สามารถเปิดเผยความเคลื่อนไหวของกำลังและยุทโธปกรณ์แบบเรียลไทม์ได้ เนื่องจากเหตุผลด้านความมั่นคงในการปฏิบัติการ

อย่างไรก็ตาม เพนตากอนย้ำว่า การถอนเครื่องบินออกจากอังกฤษไม่ได้หมายความว่า สหรัฐฯ จะสูญเสียความสามารถในการโจมตี เนื่องจาก B-1 และเครื่องบินทิ้งระเบิดรุ่นอื่นยังสามารถออกปฏิบัติภารกิจจากแผ่นดินใหญ่ของประเทศได้

อนึ่ง ความเคลื่อนไหวนี้เกิดขึ้น หลังเจ้าหน้าที่อังกฤษจับกุมชาย 6 คน ซึ่งต้องสงสัยว่า เกี่ยวข้องกับแผนโจมตีฐาน RAF Fairford โดยเหตุการณ์เริ่มขึ้นเมื่อชาย 5 คนเดินทางมายังพื้นที่ด้วยรถตู้สีขาว 3 คัน ก่อนที่หนึ่งในสมาชิกของกลุ่มจะโทรศัพท์แจ้งตำรวจเกี่ยวกับแผนดังกล่าว จนนำไปสู่การเข้าจับกุม

ปรากฏว่า ตำรวจอังกฤษตรวจค้นรถตู้ทั้ง 3 คัน โดยพบเชื้อเพลิงจำนวนหนึ่งอยู่ภายในรถ ขณะที่ในเวลาต่อมา เจ้าหน้าที่สหรัฐฯ และอังกฤษระบุว่า สามารถสกัดแผนโจมตีฐานทัพไว้ได้ อย่างไรก็ตาม ผู้ต้องสงสัยทั้ง 5 คนได้รับการปล่อยตัวในเวลาต่อมา และยังคงอยู่ระหว่างการสอบสวนของทางการอังกฤษ

เหตุการณ์ดังกล่าวยังสร้างความไม่ชัดเจนถึงแผนการโจมตี เนื่องจากทางอังกฤษยังอยู่ระหว่างรวบรวมข้อมูลว่า ผู้ต้องสงสัยตั้งใจจะดำเนินการอย่างไร หรือแผนมีความซับซ้อนมากเพียงใด ขณะที่เจ้าหน้าที่อังกฤษบางรายตั้งข้อสงสัยถึงระดับความพร้อมของแผนดังกล่าว

นอกจากนี้ อีกหลายวันต่อมา ตำรวจอังกฤษยังจับกุมชายวัย 25 ปี ผู้ถือสองสัญชาติอังกฤษ-อิหร่านในกรุงลอนดอน ในข้อหาต้องสงสัยว่า เตรียมก่อเหตุร้ายฐานทัพ RAF Fairford ก่อนที่เขาจะได้รับการประกันตัวเช่นกัน ทำให้มีผู้ถูกจับกุมจากการสอบสวนเหตุการณ์นี้รวม 6 คน

อิหร่านเกี่ยวข้องอย่างไร?

ประเด็นที่ทำให้เหตุการณ์นี้ได้รับความสนใจมากขึ้น คือความเป็นไปได้ที่อิหร่านอาจมีส่วนเกี่ยวข้อง โดย แอนดี เบิร์นแฮม นายกรัฐมนตรีสหราชอาณาจักรระบุว่า มี ‘สัญญาณบ่งชี้’ อย่างชัดเจนว่า อิหร่านมีส่วนเกี่ยวข้องกับแผนก่อการร้ายที่ RAF Fairford ขณะที่รัฐบาลอังกฤษยืนยันว่า หน่วยงานความมั่นคงยังคงตรวจสอบหลายสมมติฐาน รวมถึงความเป็นไปได้ที่รัฐต่างชาติจะอยู่เบื้องหลัง

ส่วน The Wall Street Journal รายงานโดยอ้างเจ้าหน้าที่ระดับสูงของสหรัฐฯ ว่า เจ้าหน้าที่ได้รับข้อมูลเกี่ยวกับแผนที่เชื่อมโยงกับอิหร่าน ซึ่งมีเป้าหมายโจมตีเครื่องบินทิ้งระเบิดและสังหารกำลังพลภายในฐาน

เจ้าหน้าที่สหรัฐฯ ยังอ้างว่า หน่วยงานหนึ่งของกองกำลังพิทักษ์การปฏิวัติอิสลามอิหร่าน (IRGC) ได้ชักชวนพลเมืองอังกฤษให้ดำเนินการตามแผน รวมถึงการสร้างเหตุเบี่ยงเบนความสนใจในพื้นที่ใกล้เคียง

อย่างไรก็ตาม ฝั่งอังกฤษยังไม่ได้เปิดเผยหลักฐานที่ยืนยันรายละเอียดเหล่านี้ ขณะที่เจ้าหน้าที่บางรายยังตั้งคำถามถึงระดับความซับซ้อนของแผนดังกล่าว ขณะที่อิหร่านปฏิเสธว่า ไม่มีส่วนเกี่ยวข้องกับแผนโจมตี RAF Fairford

ทำไม RAF Fairford ถึงสำคัญ?

RAF Fairford ตั้งอยู่ทางตะวันตกของอังกฤษ ห่างจากกรุงลอนดอนประมาณ 160 กิโลเมตร ถือเป็นฐานหลักแห่งหนึ่งในยุโรปสำหรับปฏิบัติการเครื่องบินทิ้งระเบิดของสหรัฐฯ โดยจุดเด่นของฐานแห่งนี้ คือ การมีรันเวย์ยาว ทำให้สามารถรองรับเครื่องบินทิ้งระเบิดขนาดใหญ่อย่าง B-1 และ B-52 ได้

นอกจากนี้ สาเหตุที่สหรัฐฯ จอดเครื่องบินทิ้งระเบิดแห่งนี้ในอังกฤษ เนื่องจากตำแหน่งที่ตั้งของประเทศช่วยลดระยะทางในการบินเข้าไปปฏิบัติภารกิจในตะวันออกกลาง เมื่อเทียบกับการส่งเครื่องบินจากแผ่นดินใหญ่ของสหรัฐฯ โดยตรง

อนึ่ง นับตั้งแต่สงครามกับอิหร่านเริ่มขึ้น พื้นที่แห่งนี้ถูกใช้เป็นหนึ่งในฐานสำหรับส่ง B-1 และ B-52 เข้าโจมตีเป้าหมายในอิหร่าน แม้ฐานแห่งนี้จะไม่มีฝูงบินทิ้งระเบิดประจำการอย่างถาวรก็ตาม

ก่อนหน้านี้ รัฐบาลอังกฤษเคยปฏิเสธไม่ให้สหรัฐฯ ใช้ RAF Fairford เพื่อส่งเครื่องบินเข้าโจมตีอิหร่าน ก่อนจะผ่อนปรนและอนุญาตให้ใช้ฐานภายใต้เงื่อนไขว่า เป็นภารกิจ ‘เชิงป้องกัน’ หลังเกิดการโจมตีต่อพันธมิตรและผลประโยชน์ของอังกฤษในภูมิภาคอ่าว

ถอน B-1 แล้ว สหรัฐฯ ยังโจมตีอิหร่านได้หรือไม่?

คำตอบคือได้ แต่หมายเหตุว่า การถอน B-1 ออกจากอังกฤษ จะทำให้สหรัฐฯ สูญเสียจุดปฏิบัติการที่อยู่ใกล้อิหร่าน เพราะที่ตั้งของสหราชอาณาจักรช่วยลดระยะเวลา และระยะการเดินทางที่เครื่องบินเข้าสู่พื้นที่ปฏิบัติการ ขณะที่เพนตากอนยังคงยืนยันว่า สหรัฐฯ ยังคงปฏิบัติการโจมตีระยะไกลได้

อย่างไรก็ตาม การถอน B-1 ไม่ได้หมายความว่า สหรัฐฯ ถอนกำลังทางอากาศออกจากอังกฤษทั้งหมด โดยปัจจุบัน สหรัฐฯ ยังประจำการเครื่องบินขับไล่ F-35 และ F-15E ที่ RAF Lakenheath รวมถึงเครื่องบินเติมเชื้อเพลิงกลางอากาศที่ RAF Mildenhall ขณะที่มีการยกระดับการเตือนภัยด้านความปลอดภัยที่ Lakenheath แล้ว

เหตุการณ์ ณ RAF Fairford จึงสะท้อนปัญหาสองด้านที่สหรัฐฯ และอังกฤษกำลังเผชิญพร้อมกัน คือ ความเสี่ยงด้านความปลอดภัยของฐานทัพที่มีบทบาทโดยตรงในสงครามกับอิหร่าน และการรักษาความสามารถในการส่งกำลังทางอากาศเข้าสู่ตะวันออกกลาง

ภาพ: Toby Shepheard / Reuters

อ้างอิง: