วันพฤหัสบดีที่ 14 ธันวาคมที่ผ่านมา ตามเวลาท้องถิ่นสหรัฐอเมริกา Virgin Galactic บริษัทเทคโนโลยีอวกาศโดย ริชาร์ด แบรนสัน ได้ประสบความสำเร็จในการนำยานอวกาศ VSS Unity พร้อมนักบินอวกาศจำนวน 2 คน และหุ่นทดสอบแทนผู้โดยสาร รวมถึงอุปกรณ์สำหรับทดลองและวิจัย โดยนาซาบินทดสอบสู่อวกาศก่อนลงจอดสู่ผืนโลกได้อย่างปลอดภัยเป็นครั้งแรก
Rick Sturckow และ Mark Stucky สองนักบินอวกาศของ Virgin Galactic ได้นำยานอวกาศ VSS Unity ออกจากศูนย์ทดสอบการบินพลเรือน Mojave Air & Space Port ในโมฮาวี รัฐแคลิฟอร์เนีย เมื่อเวลา 07.11 น. ก่อนที่ยานอวกาศจะแยกตัวออกจากเครื่องบินพาหนะและพุ่งทะยานขึ้นสู่ห้วงอวกาศในอีกเกือบ 1 ชั่วโมงให้หลัง ท่ามกลางกองเชียร์ และ ริชาร์ด แบรนสัน นักธุรกิจชื่อดังเจ้าของบริษัทที่ยืนให้กำลังใจอยู่เบื้องล่าง
ทั้งนี้ VSS Unity ได้บินไต่ระดับความสูงที่ราว 50 ไมล์ หรือ 80,467 เมตรจากพื้นโลก ซึ่งมากพอจะเข้าใกล้ ‘อวกาศ’ ตามคำจำกัดความโดยหน่วยงานสหรัฐฯ ก่อนลงจอดสู่พื้นโลกได้อย่างปลอดภัยและไร้อุปสรรคใดๆ ทำให้นักบินทั้ง 2 คนจะได้รับปีกนักบินอวกาศเชิงพาณิชย์จากสำนักงานบริหารการบินแห่งชาติสหรัฐอเมริกา
ด้าน ริชาร์ด แบรนสัน เปิดใจหลังการทดสอบในครั้งนี้ว่า บริษัท Virgin Galactic ของตนได้ประสบความสำเร็จในการนำยานอวกาศขึ้นบินแบบเชิงพาณิชย์ แถมยังแสดงให้โลกเห็นว่าพวกเขาสามารถเปิดอวกาศเพื่อเปลี่ยนแปลงโลกไปสู่สิ่งที่ดีได้อีกด้วย
“นี่คือวันที่สำคัญมากๆ ผมภูมิใจในทีมของเราที่ร่วมกันเปิดตำนานบทใหม่ในการสำรวจอวกาศ”
แบรนสันได้ก่อตั้งบริษัท Virgin Galactic เมื่อปี 2004 ไม่นานนักหลังจาก อีลอน มัสก์ และ เจฟฟ์ เบโซส์ ได้เริ่มบริษัท SpaceX และ Blue Origin โดยมีเป้าหมายใหญ่คือพัฒนาเที่ยวบินอวกาศเชิงพาณิชย์ เพื่อพามนุษย์ขึ้นไปท่องอวกาศให้ได้ แต่เนื่องจากการทดลองในปี 2014 ประสบความล้มเหลว คร่าชีวิตนักบิน 1 รายทันที ส่วนนักบินร่วมอีกรายได้รับบาดเจ็บ ทำให้พวกเขาต้องถอยกลับไปตั้งหลักกันใหม่อีกครั้ง จนในที่สุดก็สามารถทดลองนำยานอวกาศ VSS Unity ขึ้นไปสู่อวกาศและลงจอดได้อย่างสวัสดิภาพในครั้งนี้
ก่อนหน้านี้แบรนสันเคยออกมาบอกว่า มีผู้ให้ความสนใจจองตั๋วเที่ยวบินอวกาศล่วงหน้ามูลค่าใบละ 200,000-250,000 เหรียญสหรัฐ หรือราว 6.5-8.2 ล้านบาทรวมกว่า 600 คนแล้ว ทำให้ต่อจากนี้เชื่อกันว่า Virgin Galactic จะมุ่งพัฒนาเทคโนโลยียานอวกาศให้ปลอดภัยและพร้อมพามนุษย์ขึ้นไปในอวกาศให้มากยิ่งขึ้น เพราะแบรนสันย้ำหนักแน่นว่า บริษัทของตนไม่ต้องการจะไปแข่งขันด้านความเร็วกับบริษัทเทคโนโลยีอวกาศเจ้าอื่นๆ เนื่องจากการจะไปอวกาศนั้น ‘ความปลอดภัย’ ของผู้โดยสารถือเป็นเรื่องที่สำคัญที่สุด
พิสูจน์อักษร: พรนภัส ชำนาญค้า
อ้างอิง:
