เช้าวันที่ 29 ธันวาคม ตามเวลาประเทศไทย SpaceX ส่งยานอวกาศลับ X-37B ของกองทัพอวกาศสหรัฐฯ ในภารกิจ USSF-52 เดินทางขึ้นสู่อวกาศได้สำเร็จ
เมื่อเวลา 07.07 น. ตามเวลาประเทศไทย จรวด Falcon Heavy ได้นำยานอวกาศ X-37B ออกเดินทางขึ้นจากฐานปล่อย 39A ที่ศูนย์อวกาศเคนเนดีของ NASA โดยถือเป็นครั้งแรกที่จรวด Falcon Heavy ได้พา X-37B เดินทางขึ้นสู่อวกาศ
การขึ้นบินครั้งนี้นับเป็นภารกิจที่ 7 ของยาน X-37B โดยกองทัพอวกาศสหรัฐฯ ระบุว่า จะมีการทดสอบยานลำดังกล่าวในวงโคจรใหม่ พร้อมทั้งนำเทคโนโลยีกับการทดลองต่างๆ อาทิ การศึกษาผลกระทบของเมล็ดพืชจากการเผชิญรังสีบนอวกาศเป็นระยะเวลายาวนานของ NASA ขึ้นไปทดสอบบนเที่ยวบินนี้เช่นกัน
ก่อนหน้านี้ภารกิจที่ 6 ของ X-37B ทำลายสถิติการอยู่บนอวกาศนานกว่า 908 วัน ตั้งแต่เดือนพฤษภาคม ปี 2020 – 12 พฤศจิกายน ปี 2022 โดยมีการติดตั้งโมดูลบริการ เพื่อช่วยให้ยานสามารถปฏิบัติภารกิจได้ยาวนานขึ้น
แม้ทางกองทัพอวกาศสหรัฐฯ จะไม่มีการเปิดเผยระยะเวลาของภารกิจหรือรายละเอียดของสิ่งที่ทางกองทัพนำขึ้นไป แต่คาดว่าภารกิจที่ 7 จะใช้เวลาปฏิบัติงานนานกว่าทุกภารกิจก่อนหน้า ซึ่งเป็นสิ่งที่เกิดขึ้นมาตั้งแต่การขึ้นบินครั้งแรกจวบจนภารกิจที่ 6 ซึ่งบรรลุเป้าหมายไปเมื่อปลายปี 2022
สำหรับยาน X-37B เป็นยานอวกาศแบบไร้มนุษย์ควบคุม ผลิตโดยบริษัท Boeing มีรูปร่างคล้ายกับกระสวยอวกาศของ NASA แต่มีขนาดเล็กกว่ามาก (ยาว 8.8 เมตร และสูงเพียง 2.9 เมตรเท่านั้น) โดยปัจจุบันมียาน X-37B ทั้งสิ้นสองลำที่เคยขึ้นบินสู่อวกาศ แต่รายละเอียดส่วนมากของยานอวกาศและภารกิจมักถูกปิดเป็นความลับ แม้กระทั่งสัญญาณถ่ายทอดสดของ SpaceX ก็ยังไม่แสดงข้อมูลใดๆ ของภารกิจหลังการแยกตัวของจรวดส่วนแรกสำเร็จลง
การขึ้นบินครั้งนี้นับเป็นเที่ยวบินที่ 95 ของ SpaceX ตลอดทั้งปี 2023 ซึ่งตามด้วยการส่งดาวเทียม Starlink อีก 23 ดวงขึ้นสู่วงโคจรกับจรวด Falcon 9 ในช่วงเวลา 11.01 น. ของวันเดียวกัน จากฐานปล่อย SLC-40 ที่ฐานทัพอวกาศแหลมคาเนเวอรัล ซึ่งอยู่ติดกับศูนย์อวกาศเคนเนดีของ NASA ที่ส่งยานอวกาศลับ X-37B ขึ้นสู่วงโคจรไปก่อนหน้านั้น
ภาพ: SpaceX
อ้างอิง:
