การวิจัยใหม่ล่าสุดเผยให้เห็นว่า ฟอสซิลโครงกระดูกมนุษย์โบราณที่พบในถ้ำ Sterkfontein ของแอฟริกาใต้ มีอายุเก่าแก่กว่าที่ประเมินไว้ก่อนหน้านี้ราว 1 ล้านปี ซึ่งนั่นแปลว่าโครงกระดูกดังกล่าวมีอายุมากถึง 3.4-3.6 ล้านปี หรือเก่าแก่กว่ามนุษย์โบราณชื่อดังอย่าง ‘ป้าลูซี่’ ซึ่งเคยมีชีวิตอยู่เมื่อ 3.2 ล้านปีที่แล้ว
ถ้ำ Sterkfontein ถือเป็นทรัพยากรอันล้ำค่าที่นักวิทยาศาสตร์ได้ค้นพบกับฟอสซิลมนุษย์ดึกดำบรรพ์สกุล Australopithecus มากมายหลายร้อยชิ้น นับตั้งแต่ที่มีการขุดค้นพบครั้งแรกเมื่อปี 1936 โดยก่อนหน้านี้นักวิทยาศาสตร์เชื่อว่า โครงกระดูกมนุษย์โบราณดังกล่าวมีอายุประมาณ 2-2.6 ล้านปี แต่ล่าสุดนักวิจัยได้ใช้เทคนิคการกำหนดอายุด้วยวิธีแผ่รังสีของนิวไคลด์คอสมิก (Cosmogenic Nuclide Dating) ที่มีความแม่นยำมากขึ้นในการระบุอายุของตะกอนถ้ำ Sterkfontein ซึ่งเป็นส่วนหนึ่งของแหล่งอารยธรรมมนุษย์ยุคหิน (Cradle of Humankind) และพบว่า ฟอสซิลหลายชิ้นที่ขุดค้นพบมานั้นมีอายุเกือบ 4 ล้านปี
จากการศึกษาล่าสุดนักวิจัยพบว่า ตะกอนในถ้ำทั้งหมดรวมถึงฟอสซิล Australopithecus ที่ขุดค้นพบ ณ ระดับความลึกเดียวกันมีอายุตั้งแต่ 3.4-3.6 ล้านปี หรืออยู่ในช่วงเริ่มต้นยุค Australopithecus มากกว่าที่จะเป็นจุดสิ้นสุดของยุค ส่งผลให้ฟอสซิลที่พบในถ้ำดังกล่าวมีอายุเก่าแก่กว่าฟอสซิลบรรพบุรุษมนุษย์อื่น ๆ ที่พบในแหล่งพื้นที่ใกล้เคียงราว 1 ล้านปี โดยหนึ่งในนั้นมีฟอสซิลที่โดดเด่นคือ ‘Mrs Ples’ กะโหลกศีรษะมนุษย์โบราณที่มีความสมบูรณ์มากที่สุด ซึ่งถูกขุดค้นพบเมื่อปี 1947
การค้นพบครั้งนี้ได้สั่นสะเทือนความเข้าใจของแวดวงวิทยาศาสตร์เกี่ยวกับประวัติศาสตร์บรรพบุรุษของมนุษย์ เพราะก่อนหน้านี้ นักวิทยาศาสตร์เคยพิจารณาว่า ฟอสซิลสกุล Australopithecus ในแอฟริกาใต้นั้นมีอายุน้อยเกินกว่าที่จะเป็นบรรพบุรุษของมนุษย์สกุล Homo ได้ แต่จากการวิจัยล่าสุดนี้ก็ทำให้เกิดข้อสันนิษฐานใหม่ที่น่าสนใจว่า ฟอสซิลสกุล Australopithecus อาจมีอายุมากพอที่จะวิวัฒนาการมาเป็นมนุษย์สกุล Homo ก็เป็นได้ หรืออาจมีการผสมพันธุ์ในช่วงเวลาดังกล่าว ซึ่งจะต้องศึกษาเพื่อหาคำตอบต่อไป
ภาพ: Jason Heaton and Ronald Clark / Ditsong National Museum of Natural History Via CNN
อ้างอิง:
