กล้องโทรทรรศน์อวกาศ NEOWISE ของ NASA กลับมาเผาไหม้ในบรรยากาศโลกอย่างปลอดภัยเมื่อวันที่ 2 พฤศจิกายน ปิดฉากภารกิจการสำรวจจักรวาลและพิทักษ์โลกนาน 15 ปีลงอย่างเป็นทางการ
ทีมภารกิจส่งคำสั่งยุติการทำงานด้านวิทยาศาสตร์ของกล้องเมื่อวันที่ 31 กรกฎาคม โดยภาพถ่ายที่ 26,886,704 ของ NEOWISE เผยให้เห็นบางส่วนของกลุ่มดาวเตาหลอมบริเวณซีกฟ้าใต้ และเป็นภาพถ่ายสุดท้ายของกล้องโทรทรรศน์อวกาศตัวนี้
กล้อง NEOWISE ค่อยๆ ลดระดับลงสู่วงโคจรที่ต่ำลงและเผชิญกับแรงต้านจากบรรยากาศโลกที่หนาแน่นขึ้น ซึ่งมีผลมาจากปรากฏการณ์ต่างๆ ของดวงอาทิตย์ที่เกิดขึ้นบ่อยครั้งในช่วง Solar Maximum อย่างพอดี ก่อนได้รับการยืนยันว่า NEOWISE กลับมาเผาไหม้ในบรรยากาศโลกเมื่อวันที่ 2 พฤศจิกายน เวลา 07.49 น. ตามเวลาประเทศไทย เหนือมหาสมุทรนอกชายฝั่งตะวันตกของออสเตรเลีย
นิโคลา ฟ็อกซ์ รองผู้อำนวยการ NASA ระบุว่า “แม้เราจะเสียใจที่ได้เห็นกล้อง NEOWISE ซึ่งประสบความสำเร็จอย่างยิ่งในการช่วยให้เราเข้าใจตำแหน่งของตนเองในจักรวาล ตรวจดูดาวเคราะห์น้อยและดาวหางใกล้โลกที่อาจเป็นอันตราย ต้องสิ้นสุดภารกิจลงไป แต่พวกเราก็ตื่นเต้นสำหรับภารกิจการค้นพบในอนาคตที่ NEOWISE สร้างรากฐานไว้สำหรับกล้องโทรทรรศน์อวกาศสำหรับการพิทักษ์โลกรุ่นถัดไป”
กล้องโทรทรรศน์อวกาศตัวนี้ถูกนำส่งขึ้นสู่อวกาศเมื่อวันที่ 14 ธันวาคม 2009 ภายใต้ชื่อ WISE หรือ Wide-field Infrared Survey Explorer เพื่อบันทึกภาพท้องฟ้ามุมกว้างในช่วงคลื่นอินฟราเรด ก่อนถูกส่งเข้าสู่โหมดจำศีลในปี 2011 เมื่อระบบหล่อเย็นถูกใช้งานไปหมด ส่งผลให้มีคลื่นความร้อนรบกวนการสำรวจวัตถุในช่วงคลื่นอินฟราเรด
NASA ตัดสินใจปรับโฉมภารกิจใหม่ในปี 2013 และเปลี่ยนชื่อเป็นกล้อง NEOWISE ด้วยภารกิจใหม่ในการพิทักษ์โลกด้วยการทำแผนที่ท้องฟ้าจากวงโคจรรอบโลก เผยให้เห็นตำแหน่งของวัตถุใกล้โลกมากกว่า 44,000 อย่าง ทั้งดาวเคราะห์น้อยและดาวหาง รวมถึงดาวหาง C/2020 F3 (NEOWISE) อันโด่งดังในปี 2020 ที่จะไม่หวนกลับมาสู่ระบบสุริยะชั้นในอีก 6,800 ปีจากนี้
สำหรับกล้องโทรทรรศน์อวกาศพิทักษ์โลกลำถัดไปมีชื่อว่า NEO Surveyor และมีกำหนดขึ้นบินในเดือนกันยายน 2027 เพื่อรับช่วงต่อจากภารกิจของกล้อง NEOWISE ที่สิ้นสุดลงไป
ภาพ: NASA / JPL
อ้างอิง:
