ข้อมูลการศึกษาขั้นต้นของตัวอย่างหินอายุ 4,500 ล้านปีที่ยาน OSIRIS-REx เก็บกลับมาจากดาวเคราะห์น้อยเบนนู พบหลักฐานของน้ำและคาร์บอนเป็นองค์ประกอบที่อาจช่วยให้นักดาราศาสตร์ศึกษาหาต้นกำเนิดของชีวิตบนโลกได้
แดเนียล กัลวิน ทีมนักวิจัยของภารกิจ ระบุในงานแถลงข่าวว่า “ตัวอย่างนี้อุดมไปด้วยโมเลกุลสารอินทรีย์ และเราเลือกดาวเคราะห์น้อยได้ถูกดวง แถมยังนำตัวอย่างกลับมาได้ถูกชุดอีก มันคือความฝันของนักชีวดาราศาสตร์เลย”
นักวิทยาศาสตร์ในห้องปลอดเชื้อของ NASA ได้วิเคราะห์ในช่วงเวลา 2 อาทิตย์ที่ผ่านมา ด้วยการถ่ายภาพผ่านกล้องจุลทรรศน์อิเล็กตรอน ใช้รังสีอินฟราเรดและการเลี้ยวเบนของรังสีเอ็กซ์มาวิเคราะห์องค์ประกอบของตัวอย่างหิน โดยยังเป็นการศึกษาขั้นเบื้องต้น และจะมีการจัดสรรตัวอย่างหิน เพื่อแบ่งให้หน่วยงานต่างๆ ทั่วโลก ได้ร่วมกันศึกษาเป็นลำดับถัดไป
ยาน OSIRIS-REx ได้รับการวางแผนให้นำตัวอย่างกลับโลกมาได้ราว 60 กรัม หลังเสร็จสิ้นภารกิจการลงเก็บตัวอย่างหินในปี 2020 และนำกลับมาลงจอดบนโลกเมื่อปลายเดือนกันยายน 2023 อย่างไรก็ตาม ทีมภารกิจของ NASA พบว่า มีตัวอย่างหินมากกว่าที่ถูกประมาณไว้ จึงทำให้ต้องใช้เวลาในการค่อยๆ เปิดแคปซูลเพื่อนำหินเหล่านี้ออกมา ก่อนจะยืนยันจำนวนตัวอย่างหินที่นำกลับมาถึงโลกได้ในอนาคตข้างหน้า
นอกจากหินที่ถูกศึกษาโดยนักวิทยาศาสตร์จากทั่วโลกในปัจจุบันแล้ว NASA ยังเตรียมแบ่งตัวอย่างบางชุดเก็บไว้ในห้องปลอดเชื้อ เพื่อให้นักวิทยาศาสตร์ในอนาคตได้นำออกมาศึกษาต่อ เช่นเดียวกับตัวอย่างหินจากดวงจันทร์ในสมัยโครงการอพอลโลที่มีบางส่วนยังถูกสงวนไว้ให้ศึกษาโดยนักวิทยาศาสตร์ในปัจจุบัน
การศึกษาตัวอย่างหินเหล่านี้อาจช่วยให้นักดาราศาสตร์เข้าใจถึงการก่อตัวของระบบสุริยะ ที่มาของชีวิตบนโลก และอาจรวมถึงมาตรการป้องกันโลกจากการถูกดาวเคราะห์น้อยพุ่งชนในอนาคต
ภาพ: NASA
อ้างอิง:
