NASA ประกาศยุติแผนพัฒนายาน VIPER สำหรับภารกิจสำรวจพื้นผิวขั้วใต้ดวงจันทร์ หลังเผชิญปัญหาด้านงบประมาณและกำหนดปล่อยที่ล่าช้าไปจากแผน
ยานสำรวจ VIPER หรือ Volatiles Investigating Polar Exploration Rover ถูกออกแบบเพื่อการสำรวจหาน้ำแข็งและทรัพยากรในบริเวณขั้วใต้ดวงจันทร์ตลอดช่วงระยะเวลาภารกิจหลัก 100 วัน เพื่อทำความเข้าใจเกี่ยวกับการกระจายตัวของน้ำบนดวงจันทร์ ไปจนถึงการนำทรัพยากรบนพื้นผิวมาใช้ประโยชน์สำหรับการสำรวจหรือตั้งถิ่นฐานของมนุษย์ในอนาคต
ตามเดิมแล้วยาน VIPER มีกำหนดขึ้นบินในปลายปี 2023 ก่อนถูกเลื่อนไปเป็นช่วงปลายปี 2024 และอีกครั้งเป็นช่วงเดือนกันยายน 2025 จากความล่าช้าในด้านต่างๆ จนนำไปสู่งบประมาณที่เพิ่มสูงขึ้นในการพัฒนายาน VIPER ในระดับที่อาจมีผลกระทบต่อภารกิจอื่นๆ ในโครงการ CLPS ของ NASA จนนำไปสู่การตัดสินใจยุติการพัฒนาโรเวอร์ดังกล่าวลง
ในช่วงนี้ NASA เปิดรับข้อเสนอจากบริษัทเอกชนและหน่วยงานพันธมิตรนานาประเทศที่สนใจการนำระบบต่างๆ ของยาน VIPER ไปใช้งานต่อ ก่อนเริ่มกระบวนการถอดประกอบชิ้นส่วนของโรเวอร์ เพื่อนำไปใช้งานต่อกับยานสำรวจลำอื่นในอนาคต
สำหรับบริษัท Astrobotic ผู้ได้รับสัญญาจากโครงการ CLPS เพื่อพัฒนายานลงจอด Griffin สำหรับนำส่งโรเวอร์ VIPER สู่พื้นผิวดวงจันทร์ ยังคงเดินหน้าแผนการลงจอดในช่วงเดือนกันยายน 2025 ตามเดิม โดยไม่มีโรเวอร์ VIPER เป็นหนึ่งในเพย์โหลดที่เดินทางไปด้วย
ทั้งนี้ NASA ระบุว่า ยังมีแผนการสำรวจหาน้ำแข็งและทรัพยากรบริเวณขั้วใต้ดวงจันทร์ผ่านภารกิจอื่นๆ เช่น การทดลอง PRIME-1 ที่มีกำหนดเดินทางไปกับภารกิจลงดวงจันทร์ IM-2 ของบริษัท Intuitive Machines ในช่วงปลายปี 2024 เพื่อขุดหาน้ำแข็งในบริเวณขั้วใต้ดวงจันทร์ และการนำอุปกรณ์จากยาน VIPER ไปปรับใช้กับรถโรเวอร์ที่นักบินอวกาศจะใช้เดินทางบนพื้นผิว เพื่อการตรวจหาน้ำและทรัพยากรเพิ่มเติมในอนาคต
ภาพ: NASA
อ้างอิง:
- https://nasa.gov/news-release/nasa-ends-viper-project-continues-moon-exploration/
- https://science.nasa.gov/mission/viper/
- https://www.nasa.gov/mission/polar-resources-ice-mining-experiment-1-prime-1/
