NASA เผยว่ายานอวกาศ OSIRIS-REx นำตัวอย่างหินรวม 121.6 กรัม จากดาวเคราะห์น้อยเบนนู กลับมาสู่โลกอย่างปลอดภัย ถือเป็นการเก็บหินจากดาวเคราะห์น้อยปริมาณมากที่สุดในประวัติศาสตร์
ดาวเคราะห์น้อย เป็นหลักฐานสำคัญสำหรับศึกษาการกำเนิดและวิวัฒนาการของระบบสุริยะ โดยเฉพาะดาวเคราะห์น้อยประเภทคาร์บอนอย่างเบนนู ที่อาจพบสารประกอบอินทรีย์ อันเป็นต้นกำเนิดของชีวิตบนโลก ทำให้ภารกิจการเก็บตัวอย่างหินจากดาวเคราะห์น้อย ซึ่งถือเป็น ‘ไทม์แคปซูลของระบบสุริยะ’ จึงมีความสำคัญต่อการศึกษาของนักวิทยาศาสตร์เป็นอย่างสูง
ยาน OSIRIS-REx ได้ลดระดับลงเก็บตัวอย่างหินจากดาวเคราะห์น้อย 101955 เบนนู ที่มีขนาดประมาณ 500 เมตร เมื่อวันที่ 21 ตุลาคม 2020 ก่อนนำส่งแคปซูลตัวอย่างกลับมาลงจอดบนโลกได้สำเร็จในวันที่ 24 กันยายน 2023
หลังจากนำแคปซูลดังกล่าวเข้าไปศึกษาในห้องปลอดเชื้อ และแก้ไขปัญหาระหว่างการเปิดฝาแคปซูลตัวอย่างได้สำเร็จในเดือนมกราคม 2024 ทีมภารกิจของ NASA พบว่ายาน OSIRIS-REx สามารถนำหินจากดาวเคราะห์น้อยเบนนูกลับโลกได้รวม 121.6 กรัม เป็นสองเท่าของเป้าหมายภารกิจที่วางไว้เพียง 60 กรัมเท่านั้น
ตัวอย่างหินดังกล่าวจะถูกรวบรวมและแจกจ่ายให้กับนักวิจัยจากนานาประเทศ เพื่อนำไปศึกษาตามเป้าหมายของแต่ละคน โดย NASA ระบุว่าตัวอย่างหินบางส่วนของดาวเคราะห์น้อยเบนนูจะสงวนและเก็บรักษาไว้ให้นักวิทยาศาสตร์ในอนาคต ที่อาจมีอุปกรณ์ศึกษาและองค์ความรู้มากกว่าในปัจจุบัน ได้นำออกมาศึกษาต่อเพิ่มเติม
สำหรับภารกิจยาน OSIRIS-REx ปัจจุบันได้เปลี่ยนชื่อเป็น OSIRIS-APEX เพื่อมุ่งหน้าไปศึกษาดาวเคราะห์น้อย 99942 อะโพฟิส ในเดือนเมษายน 2029 ระหว่างเข้ามาเฉียดใกล้โลกที่ระยะห่างประมาณ 38,000 กิโลเมตรจากพื้นโลก และปฏิบัติการสำรวจอย่างใกล้ชิดต่อเนื่องนานกว่า 18 เดือน
ภาพ: NASA / Goddard / University of Arizona
อ้างอิง:
