เอเลนา รีบาคีนา เพชรเม็ดใหม่บนยอดพีระมิดของเทนนิสหญิง

“มันก็เป็นแค่ตัวเลข”

ประเด็นสำคัญ

มือ 1 โลกคนที่ 30 ของประวัติศาสตร์ WTA
ทำไมการขึ้นมือ 1 ครั้งนี้จึงถูกพูดถึงมาก
ความสม่ำเสมอคือสิ่งที่ผลักเธอเหนือทุกคน
แค่ ‘เสิร์ฟ’ อย่างเดียวไม่สามารถพาคุณเป็นมือ 1 โลกได้
จาก ‘นักเทนนิสที่สามารถสู้กับมือ 1’ สู่ ‘มือ 1’ จริงๆ

นี่คือคำพูดของ เอเลนา รีบาคินา นักเทนนิสหญิงมือ 1 ของโลกคนใหม่ หลังจากรู้ว่าตัวเองจะได้ขึ้นไปบนจุดสูงสุดของวงการเทนนิสหญิง หลังเอาชนะ เจิ้ง ซินเหวิน เข้ารอบรองชนะเลิศ เทนนิสแกรนด์สแลม ยูเอสโอเพน

มันดูเป็นคำตอบที่ดูเรียบง่ายเกินไปสำหรับความสำเร็จที่นักเทนนิสส่วนใหญ่ใช้เวลาทั้งชีวิตไล่ล่า แต่สำหรับรีบาคินา ความนิ่งแบบนั้นแทบจะเป็นลายเซ็นของเธอ

เพราะเบื้องหลังสีหน้าที่แทบไม่เปลี่ยนแปลงนี้ เธอเป็นหนึ่งในนักเทนนิสที่ประสบความสำเร็จสูงสุดในยุคหลัง จากการได้แชมป์ทั้ง วิมเบิลดัน, ออสเตรเลียน โอเพน และ WTA ไฟนอลส์ จนในที่สุดก้าวขึ้นถึงจุดสูงสุดของอันดับโลก

และครั้งนี้ไม่ใช่เพียงความสำเร็จส่วนตัว แต่มันคือการเปลี่ยนชื่อบนยอดของวงการเทนนิสหญิง และยังเป็นความภูมิใจของคนคาซัคสถานทั้งประเทศด้วย

มือ 1 โลกคนที่ 30 ของประวัติศาสตร์ WTA

ชัยชนะเหนือ เจิ้ง ซินเหวินในรอบก่อนรองชนะเลิศ ยูเอสโอเพน ทำให้รีบาคินาการันตีตำแหน่งมือ 1 ของโลกอย่างเป็นทางการหลังการประกาศอันดับโลกใหม่ในวันจันทร์ที่จะถึงนี้ (14 กันยายน) ซึ่งเป็นวันหลังจากที่แกรนด์สแลมที่นิวยอร์กจบลงพอดี

เธอกลายเป็นนักเทนนิสหญิงคนที่ 30 ในประวัติศาสตร์ที่ขึ้นถึงอันดับสูงสุดของ WTA และตัวเลข 30 ดูเล็กน้อยไปเลยเมื่อเทียบกับจำนวนนักเทนนิสที่ผ่านวงการนี้มาตลอดหลายทศวรรษ และนั่นสะท้อนว่าการขึ้นมือ 1 โลกยากเพียงใด

แชมป์แกรนด์สแลมอาจเกิดขึ้นได้จากฟอร์มยอดเยี่ยมตลอดสองสัปดาห์ แต่การเป็นมือ 1 ของโลกต้องอาศัยผลงานที่สะสมต่อเนื่องเป็นเวลาหลายเดือน

ความสำเร็จครั้งนี้ยังสร้างประวัติศาสตร์ให้คาซัคสถาน เพราะรีบาคินาคือผู้เล่นคนแรกที่เป็นตัวแทนประเทศนี้และขึ้นเป็นมือ 1 โลกประเภทเดี่ยว ไม่ว่าจะเป็น ATP หรือ WTA

เรื่องนี้มีความหมายเป็นพิเศษเมื่อย้อนกลับไปในปี 2018 เมื่อรีบาคินาซึ่งเกิดในรัสเซีย ตัดสินใจเปลี่ยนมาแข่งขันในนามคาซัคสถาน เพื่อรับการสนับสนุนทางการเงินและโอกาสในการพัฒนาอาชีพมากขึ้น

จากนักเทนนิสที่ประเทศยื่นมือเข้ามาสนับสนุนในวันนั้น เธอกลายเป็นแชมป์ แกรนด์สแลมคนแรกของคาซัคสถานในวิมเบิลดัน 2022 และสี่ปีต่อมา ก็ก้าวขึ้นเป็นนักเทนนิสหมายเลขหนึ่งของโลก

ทำไมการขึ้นมือ 1 ครั้งนี้จึงถูกพูดถึงมาก

ช่วงหลายปีที่ผ่านมา จุดสูงสุดของ WTA ถูกผูกกับ 2 นักเทนนิสที่มีชื่อว่า อารีนา ซาบาเลนกา และ อีกา ซิออนเท็ก อย่างเหนียวแน่น

ซาบาเลนกาครองอันดับ 1 ต่อเนื่องยาวนาน 99 สัปดาห์ก่อนที่รีบาคินาจะขึ้นมาแทน ขณะที่ ซิออนเท็ก คืออีกคนที่ครอบครองตำแหน่งนี้เป็นระยะเวลายาวนานในช่วงก่อนหน้า

ดังนั้นการมาถึงของรีบาคินา จึงให้ความรู้สึกเหมือนมี ‘ผู้เล่นคนใหม่’ ที่เข้ามาทำลายโครงสร้างที่ค่อนข้างมั่นคงบนยอดพีระมิดของอันดับโลกหญิง

เพราะต้องอย่าลืมว่า วงการเทนนิสหญิงใม่มีราชินีคนอื่นนอกจาก อารีนา กับ อีกา มาอย่างยาวนานถึง 232 สัปดาห์ ซึ่งคิดเป็นเวลาก็มากกว่า 4 ปีเลยทีเดียว

แต่กว่ารีบาคีนา ไม่ได้มาถึงจุดนี้จากเฉพาะผลงานในยูเอสโอเพน ครั้งนี้เท่านั้น เพราะเธอเริ่มเปล่งประกายชัดเจนตั้งแต่ช่วงปลายฤดูกาล 2025

หลังแพ้ต่อซาบาเลนกาในอู๋ฮั่นโอเพน เธอกลับมาคว้าแชมป์หนิงป๋อโอเพน ก่อนปิดฤดูกาลด้วยการคว้า WTA ไฟนอลส์แบบไม่แพ้ใครตลอดทั้งรายการ

หากมองย้อนกลับไป โมเมนต์สำคัญที่สุดในรายการนั้นคือการเอาชนะซาบาเลนกา และคว้าโทรฟีสุดท้ายของฤดูกาลมาได้ในนัดชิงชนะเลิศ

WTA ไฟนอลส์อาจจะไม่ใช่รายการใหญ่เท่าแกรนด์สแลม แต่สิ่งสำคัญคือเป็นรายการที่รวมท็อปเทียร์ของโลกไว้ การได้แชมป์ที่นี่ต้องผ่านการแข่งขันที่เข้มข้นสูง และเมื่อทำได้จึงไม่แปลกที่ความมั่นใจจะเต็มเปี่ยม

จากตรงนั้น รีบาคินาไม่ได้เป็นเพียงผู้เล่นที่พร้อมจะเอาชนะใครก็ได้หากเธอเข้าฟอร์มอีกต่อไป แต่มันทำให้เธอกลายเป็นคนที่เอาชนะใครก็ได้แบบสม่ำเสมอมากขึ้น

ความสม่ำเสมอคือสิ่งที่ผลักเธอเหนือทุกคน

ต้นปี 2026 รีบาคินาเดินหน้าต่อทันที เธอผ่านเข้าชิงฯ ออสเตรเลียนโอเพน และเอาชนะซาบาเลนกาอีกครั้ง ในการแข่งขันสามเซต จนสามารถคว้าแกรนด์สแลมรายการที่สองของตัวเอง ต่อจาก วิมเบิลดัน 2022

ผลที่เกิดทำให้คำถามเกี่ยวกับเธอเปลี่ยนไป จากเดิมที่ว่า “เธอจะกลับมาคว้าแกรนด์สแลมได้อีกครั้งหรือไม่” กลายเป็น “เธอสามารถก้าวขึ้นเป็นผู้เล่นที่ดีที่สุดในโลกได้หรือเปล่า”

หลังจากนั้นเธอยังคว้าแชมป์ที่สตุตการ์ต, เข้าชิงรายการใหญ่อย่างอินเดียนเวลส์ และแคนาเดียน รวมถึงเข้ารอบรองชนะเลิศที่ไมอามี แม้จะไม่ได้ยอดเยี่ยมทุกสัปดาห์ แต่คะแนนสะสมกำลังบอกว่าเธออยู่ตรงนั้นตลอด

ก่อนการแข่งขันยูเอสโอเพน รีบาคินาเป็นหนึ่งในนักเทนนิสที่ลงเล่นทัวร์นาเมนต์จำนวนมากที่สุดติดท็อป 10 ของ WTA และเก็บชัยชนะได้ในระดับสูงด้วย

สิ่งสำคัญกว่าจำนวนชัยชนะคือเธอชนะผู้เล่นระดับ Top 20 ได้มากกว่าครึ่งอย่างชัดเจน ซึ่งปฏิเสธไม่ได้เลยว่านั่นคือคุณสมบัติสำคัญของมือ 1 โลก

รีบาคินาอาจมีช่วงที่ฟอร์มสะดุด ทั้งในเฟรนช์โอเพน และวิมเบิลดัน หรืออาการบาดเจ็บข้อเท้าก่อนยูเอสโอเพน แต่ทุกครั้งที่เสียโมเมนตัม เธอสามารถกลับเข้าสู่ช่วงลึกของรายการใหญ่ได้อีกครั้งอย่างรวดเร็ว และนั่นทำให้คะแนนค่อยๆ สะสมจนถึงจุดที่ซาบาเลนกาไม่สามารถรักษาอันดับ 1 ไว้ได้

แค่ ‘เสิร์ฟ’ อย่างเดียวไม่สามารถพาคุณเป็นมือ 1 โลกได้

หากต้องเลือกหนึ่งสิ่งที่ทำให้รีบาคินาแตกต่างจากผู้เล่นส่วนใหญ่ มันแทบไม่มีคำตอบอื่นนอกจากลูกเสิร์ฟที่ยอดเยี่ยม เพราะเธอคือหนึ่งในกลุ่มหัวแถวเรื่องจำนวนการเสิร์ฟเอซในฤดูกาลนี้ และยังมีเปอร์เซ็นต์การเก็บแต้มจากเกมเสิร์ฟระดับสูงที่สุดกลุ่มหนึ่งของ WTA

ในเกมรอบ 4 ยูเอสโอเพน ที่เธอพบกับ นาโอมิ โอซากะ ความยอดเยี่ยมในการเล่นลูกเสิร์ฟของเธอชัดเจนมา เพราะรีบาคินา ได้แต้มจากการเลานเสิร์ฟแรกถึง 87% และยิงวินเนอร์ไปอีก 29 ครั้ง

หลังการแข่งขันโอซากะถึงกับยอมรับว่า เมื่อรีบาคินา เสิร์ฟเอซหลายครั้ง สิ่งแรกที่คิดคือ “ฉันทำอะไรกับลูกแบบนั้นไม่ได้จริงๆ”

สำหรับคู่แข่ง นี่คือความรู้สึกที่เกิดขึ้นกับเกมของรีบาคินามาหลายปีแล้ว แต่ความแตกต่างระหว่างตัวเธอในเวอร์ชันแรกๆ กับเวอร์ชันมือ 1 โลกไม่ได้อยู่ที่ความแรงของลูกเสิร์ฟเพียงอย่างเดียวเพราะอาวุธนั้นมีมาตั้งแต่ก่อนเธอได้วิมเบิลดัน

สิ่งที่เปลี่ยนแปลงไปคือความสามารถในการรักษาคุณภาพของเกมในวันที่ไม่ได้เสิร์ฟดีที่สุด รวมถึงความนิ่งในการเล่นแต้มสำคัญ

อย่างไรก็ตาม มีอีกสิ่งที่เธออาจจะถูกประเมินต่ำกว่าความเป็นจริง นั่นคือสภาพจิตใจ โดยทาง ริค มักชี อดีตโค้ชของเซเรนา วิลเลียมส์ มองว่ารีบาคินาจัดการตัวเองในเรื่อง Mentality ยอดเยี่ยมมาโดยตลอด

เธอไม่ได้แสดงอารมณ์แบบ แต่ความสงบนั้นกำลังกลายเป็นอาวุธอีกชิ้น และกลายเป็นอีกหนึ่งเอกลักษณ์ของเธอ ที่แฟนๆ มักจะได้เห็น Poker face จากเธอบ่อยครั้ง

จาก ‘นักเทนนิสที่สามารถสู้กับมือ 1’ สู่ ‘มือ 1’ จริงๆ

หลายปีที่ผ่านมา รีบาคินาถูกพูดถึงในลักษณะเดียวกันเสมอ คือเธอเป็นหนึ่งในนักเทนนิสที่มีลูกเสิร์ฟดีที่สุดในโลก มี กราวด์สโตรก ที่สะอาดและทรงพลัง และหากดีพอ เธอก็มีเกมที่สามารถชนะซิออนเท็ก หรือซาบาเลนกาได้ สิ่งเดียวที่ขาดคือความสม่ำเสมอที่จะพาเธอขึ้นไปถึงอันดับ 1

ปี 2026 จึงเหมือนการปิดช่องว่างสุดท้ายของอาชีพการเล่น เพราะเธอไม่ได้เปลี่ยนตัวเองเป็นนักเทนนิสอีกประเภทหนึ่ง แต่ทำให้จุดแข็งที่มีอยู่แล้วสามารถแสดงออกได้บ่อยพอและยาวนานพอ จนไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากวางชื่อเธอไว้บนสุดในอันดับโลก

รีบาคินาอาจจะพูดถูกต้องแล้วก็ได้ว่าอันดับ 1 เป็น “แค่ตัวเลข” เพราะทันทีที่รายการใหม่เริ่มต้น อันดับก็สามารถเปลี่ยนได้ และตัวเธอเองยังให้ความสำคัญกับการคว้าถ้วยรางวัลมากกว่า

แต่สำหรับประวัติศาสตร์ ตัวเลขนี้ไม่ได้เล็กเลย เพราะมันคือหมายเลข 1 ครั้งแรกของรีบาคินา, คือมือ 1 โลกคนที่ 30 ของ WTA, คือครั้งแรกของคาซัคสถาน และคือสัญญาณว่าพื้นที่บนยอดของเทนนิสหญิงไม่ได้ถูกจำกัดอยู่กับชื่อเดิมอีกต่อไป

และการขึ้น World No.1 บอกอีกอย่างหนึ่งว่า เธอไม่ได้เพียงเก่งพอที่จะชนะใครก็ได้ในวันที่ดีที่สุด ตอนนี้เธอเก่งและสม่ำเสมอพอที่จะยืนอยู่เหนือทุกคนใน WTA แล้ว

อ้างอิง

ภาพ: Patrick Smith / Getty Images