“NASA ก็พาเธอกลับมาได้…” ซึ่งหมายถึงตัวอย่างหินดาวเคราะห์น้อย ซึ่งจะเดินทางมาพร้อมกับแคปซูลบนยาน OSIRIS-REx ที่จากโลกไปตั้งแต่ปี 2016
NASA เตรียมนำตัวอย่างหินจากดาวเคราะห์น้อยเบนนูกลับถึงโลก โดยจะกลับมาในแคปซูลลงจอดของยาน OSIRIS-REx และมีกำหนดลงจอดที่บริเวณทะเลทราย Great Salt Lake รัฐยูทาห์ สหรัฐอเมริกา ในวันที่ 24 กันยายนนี้
ภารกิจ OSIRIS-REx หรือ Origins, Spectral Interpretation, Resource Identification, Security, Regolith Explorer ได้เดินทางออกจากโลกเมื่อวันที่ 8 กันยายน 2016 เพื่อมุ่งหน้าไปยังดาวเคราะห์น้อย 101955 เบนนู เข้าสู่วงโคจรที่ความสูงเพียง 1 กิโลเมตรจากพื้นผิว ก่อนลงเก็บตัวอย่างได้สำเร็จเมื่อวันที่ 21 ตุลาคม 2020
การลงจอดของแคปซูลบนยาน OSIRIS-REx จะเริ่มต้นเมื่อยานหลักเดินทางกลับมาถึงระยะห่าง 102,000 กิโลเมตรจากโลก ที่ทีมภารกิจภาคพื้นจะส่งคำสั่งให้แคปซูลแยกตัวพุ่งกลับมาลงจอด ในขณะที่ยานหลักจะจุดเครื่องยนต์เพื่อมุ่งหน้าไปทำภารกิจสำรวจดาวเคราะห์น้อย 99942 อะโพฟิส พร้อมกับชื่อใหม่ว่า OSIRIS-APEX (ที่ย่อมาจาก Apophis Explorer) ในโอกาสที่ดาวเคราะห์น้อยดังกล่าวจะมาเฉียดใกล้โลกในปี 2029
แคปซูลที่บรรจุตัวอย่างหินประมาณ 250 กรัม จะต้องชะลอความเร็วลงจาก 44,500 กิโลเมตรต่อชั่วโมง จนเหลือเพียง 18 กิโลเมตรต่อชั่วโมง ณ เวลา 21.42 น. ตามเวลาประเทศไทย ตอนลงจอด เพียง 7 นาทีหลังจากยานได้พุ่งแตะชั้นบรรยากาศโลกเท่านั้น โดยทีมเก็บกู้จะรีบมุ่งหน้าไปนำแคปซูลกลับมาจากพื้นดินให้ได้โดยเร็วที่สุด เพื่อป้องกันความเสี่ยงที่ตัวอย่างอาจได้รับการปนเปื้อนกับสภาพแวดล้อมบนโลก
ทีมภารกิจของ NASA ได้ฝึกซ้อมขั้นตอนการเก็บกู้แคปซูลดังกล่าวอย่างต่อเนื่อง โดยครั้งล่าสุดเกิดขึ้นระหว่างวันที่ 28-30 สิงหาคมที่ผ่านมา เพื่อให้มั่นใจว่าตัวอย่างหินจากดาวเคราะห์น้อยที่ถูกเรียกว่าเป็น ‘ไทม์แคปซูลของระบบสุริยะ’ จะยังคงสภาพดังเดิม และพร้อมให้นักวิทยาศาสตร์ทั่วโลกนำไปศึกษาต่อได้
OSIRIS-REx ถือเป็นภารกิจเก็บตัวอย่างหินจากดาวเคราะห์น้อยครั้งแรกของสหรัฐอเมริกา ตามรอยภารกิจ Hayabusa 1 และ 2 ของญี่ปุ่น ที่เดินทางไปสำรวจและนำตัวอย่างหินจากดาวเคราะห์น้อย 25143 อิโตกาวะ กับ 162173 ริวงุ กลับสู่โลกได้ตามลำดับ
ภาพ: NASA Goddard Space Flight Center
อ้างอิง:
