“เอาจริงนะ คนต่างชาติยังภูมิใจในตัวเมย์มากกว่าคนในประเทศเราเองอีก”
ประโยคนี้จาก ‘เมย์’ รัชนก อินทนนท์ อาจสะท้อนถึงสิ่งที่กำลังรบกวนจิตใจเธอ แต่ขณะเดียวกันก็คงสร้างความจุกอกให้กับแฟนกีฬาหลายคนที่ติดตามและภูมิใจในตัวเธอมาตลอด
และอีกมุมมันชวนให้เราย้อนกลับไปมองว่า ตลอดเวลากว่าทศวรรษที่ผ่านมา นักแบดมินตันหญิงคนนี้ผ่านอะไรมาบ้าง แบกความหวังไว้มากแค่ไหน และสร้างอะไรให้กับวงการกีฬาไทยไว้บ้าง
ย้อนกลับไปในวันแจ้งเกิด รัชนกสร้างชื่อกระหึ่มจากการเป็นแชมป์เยาวชนโลก 3 สมัยซ้อน ก่อนจะเขย่าวงการแบดมินตันด้วยการคว้าแชมป์โลกในปี 2013 ด้วยวัยเพียง 18 ปี กลายเป็นคนไทยคนแรกที่ขึ้นไปยืนบนจุดสูงสุดของโลก และทะยานสู่มือ 1 ของโลกในเวลาต่อมา
แต่สิ่งที่อาจสะท้อนความยิ่งใหญ่ของรัชนกได้มากกว่าถ้วยแชมป์ คือการยืนระยะอยู่บนระดับสูงสุดของวงการแบดมินตันมานานกว่าทศวรรษ จนกระทั่งในปี 2026 เธอสร้างสถิติประวัติศาสตร์ ด้วยการสะสมตัวเลขอยู่ใน Top 10 ของโลกยาวนานกว่า 600 สัปดาห์
ตลอดช่วงเวลานั้น เธอยังกลายเป็นต้นแบบให้กับนักแบดมินตันรุ่นหลัง ตั้งแต่ ‘วิว’ กุลวุฒิ วิทิตศานต์ รุ่นน้องร่วมบ้านทองหยอด ไปจนถึง อัน เซยอง ยอดนักตบลูกเด้งสาวเกาหลีใต้ มือ 1 ของโลกยุคปัจจุบัน ผู้เคยออกปากยกให้เมย์เป็นหนึ่งในแรงบันดาลใจสำคัญที่สุดในชีวิต
แน่นอนว่าในเส้นทางอาชีพ นักกีฬาย่อมมีทั้งวันที่ชนะและแพ้ ไม่มีใครสามารถรักษาฟอร์มที่ดีที่สุดของตัวเองไว้ได้ตลอดไป
กระนั้น สิ่งที่รัชนกยังคงทำได้ในวันนี้ ก็ไม่ใช่เรื่องที่จะพบเห็นได้ง่ายเลย… ในวัยแตะเลข 3 เธอยังคงรั้งมืออันดับ 5 ของโลก แถมยังเดินหน้าคว้าแชมป์ระดับเวิลด์ทัวร์มาครองได้ ท่ามกลางนักตบร่วมรุ่นหลายคนที่ทยอยอำลาสนาม หรืออันดับโลกถอยรูดไปตามกาลเวลา
การยืนระยะบนระดับสูงสุดได้นานขนาดนี้ไม่ใช่เรื่องง่าย เพราะนอกจากฝีมือแล้ว ยังสะท้อนถึงวินัย การดูแลร่างกาย และทัศนคติที่เธอยึดมั่นเสมอว่า ทุกครั้งที่ลงสนามจะทำหน้าที่ให้ดีที่สุดเท่าที่ตัวเองทำได้
เหตุนี้เอง ผลการแข่งขันเพียงไม่กี่รายการจึงไม่ควรถูกนำมาใช้ด้อยค่าสิ่งที่นักกีฬาคนหนึ่งทุ่มเทสร้างมาตลอดทั้งชีวิต โดยเฉพาะเมื่อสิ่งที่เธอสร้างมาตลอดเส้นทาง ยังส่งต่อพลังบวกและแรงบันดาลใจไปสู่นักกีฬารุ่นใหม่ในวันนี้
และไม่ว่าช่วงนี้ผลการแข่งขันจะออกมาเป็นอย่างไร สิ่งหนึ่งที่คงไม่เปลี่ยนคือ ‘เมย์’ รัชนก อินทนนท์ คือหนึ่งในนักแบดมินตันที่ยิ่งใหญ่ที่สุดที่ประเทศไทยเคยมีมา
และเป็นหนึ่งในนักกีฬาที่แฟนกีฬาทั้งชาวไทยและทั่วโลกต่างภูมิใจในตัวเธอเสมอมา
