เลข 25 ที่ยังนับไม่ถึงของ โนวัค ยอโควิช

โนวัค ยอโควิช ในวัย 39 ปี เดินทางมาแข่งขันรายการ เฟรนช์ โอเพ่น ด้วยเป้าหมายในการคว้าแชมป์แกรนด์สแลมรายการที่ 25 ในอาชีพ

ก่อนเริ่มการแข่งขัน เส้นทางของยอโควิชดูเหมือนจะสดใสที่สุด เพราะคู่แข่งตัวฉกาจอย่าง คาร์ลอส อัลการาซ ต้องถอนตัวจากอาการบาดเจ็บที่ข้อมือ และ ยานนิค ซินเนอร์ ก็ตกรอบไปจากปัญหาสุขภาพเนื่องจากสภาพอากาศที่ร้อนจัด

อย่างไรก็ตาม ยอโควิชกลับต้องพ่ายแพ้ให้กับ ชูเอา ฟอนเซก้า นักเทนนิสวัย 19 ปีจากบราซิล ซึ่งเป็นการพบกันครั้งแรกของทั้งคู่

ยอโควิชเริ่มต้นแมตช์ได้อย่างมืออาชีพ เขานำไปก่อน 2 เซต ซึ่งไม่ใช่ชัยชนะที่ยากลำบาก โดยทำสกอร์ 6-4 ทั้ง 2 เซต ซึ่งในประวัติศาสตร์ของเขา หากเขานำ 2 เซตก่อน สถิติการชนะของเขาจะอยู่ที่ 301 ต่อ 1 ครั้งเท่านั้น ทำให้ทุกคนเชื่อว่าเขากำลังจะปิดแมตช์ได้อย่างง่ายดาย

หลังจากตามหลัง 2 เซต ฟอนเซก้าเลิกใช้เพียงแค่พละกำลังและเริ่มใช้ “สมอง” มากขึ้น เขาปรับสไตล์เป็น “ดุดันแต่มีระยะปลอดภัย” โดยเน้นการตีคืนให้ลึกและสร้างแต้มอย่างเป็นระบบแทนการหวดแลกเพียงอย่างเดียว

ความกดดันจากพลังของฟอนเซก้าบีบให้ยอโควิชต้องถอยไปตั้งรับลึก ซึ่งเปิดโอกาสให้ฟอนเซก้าใช้พื้นที่ด้านหน้าเน็ตโจมตีกลับ ซึ่งเป็นวิธีที่ยอโควิชเคยใช้จัดการคู่แข่งมาตลอดหลายปี

ในเซตที่ 4 โนเล่เกือบจะปิดแมตช์ได้ในเซตนี้ โดยห่างจากชัยชนะเพียง 2 แต้มเท่านั้น แต่ฟอนเซก้ากลับระเบิดลูกเสิร์ฟและลูกโฟร์แฮนด์เพื่อรักษาชีวิตในแมตช์นี้ไว้ได้จนพลิกชนะเซตนี้ไป 7-5

ในเซตตัดสิน ยอโควิชชิงเบรกเกมเสิร์ฟได้ก่อนจากการตีโฟร์แฮนด์และการเล่นลูกหยอดที่ยอดเยี่ยม จนขึ้นนำไปก่อน แต่ ฟอนเซก้าที่ดูเหมือนจะถอดใจ กลับระเบิดฟอร์มทำ 9 แต้มรวด ด้วยลูกโฟร์แฮนด์ที่ทรงพลังเพื่อดึงโมเมนตัมกลับมา

ในจังหวะบีบคั้นที่ทั้งคู่เสมอกัน 5-5 ฟอนเซก้ากล้าเล่นลูกหยอดถึง 3 ครั้งซ้อน ครั้งสุดท้ายยอโควิชทำได้เพียงยืนดูบอลตกลงหน้าเน็ต ทำให้ฟอนเซก้าขึ้นแท่นนำ 6-5

ในเกมสุดท้าย ยอโควิชมีโอกาสเบรกคืน แต่ฟอนเซก้ากลับนิ่งสงบและเสิร์ฟเอซ 3 ลูกซ้อน เพื่อปิดแมตช์ครั้งประวัติศาสตร์นี้ และทำให้ดาวรุ่งวัย 19 ปี เอาชนะชายที่ได้รับการยกย่องว่าเป็น The G.O.A.T. ไปได้

นี่คือแมตช์ที่ใช้เวลาถึง 4 ชั่วโมง 53 นาที และเป็นการแจ้งเกิดของดาวรุ่งที่เติบโตขึ้นอย่างก้าวกระโดดภายในแมตช์เดียว

ความพ่ายแพ้นี้สะท้อนให้เห็นว่า แม้คู่แข่งระดับท็อปจะไม่อยู่ แต่ยอโควิชก็ยังต้องเผชิญกับ “คลื่นลูกใหม่” ที่พร้อมจะพัฒนาฝีมือขึ้นมาต่อกรกับเขาได้ในเวลาอันรวดเร็ว

หลังแมตช์ ยอโควิชในวัย 39 ปี ยอมรับว่าเขาหมดแรงในช่วงท้าย และรู้สึกถึงความเร่งรีบที่ต้องรีบปิดเกมเพื่อเก็บแรงไว้ในสัปดาห์ที่สอง ซึ่งความเร่งรีบนี้กลายเป็นความอันตรายต่อเกมของเขาเอง

เขาชื่นชมว่าฟอนเซก้าเล่นได้ดีกว่ามากในจังหวะสำคัญ และปฏิเสธที่จะพูดถึงโอกาสที่หลุดลอยไปจากการที่ซินเนอร์และอัลการาซไม่อยู่ในสาย โดยบอกว่า “ผมไม่สนใจ… ผมเพิ่งแพ้รอบสาม เราคุยเรื่องอื่นกันเถอะ”

ความพ่ายแพ้ที่เกิดขึ้นทำให้ โนเล่ พลาดโอกาสคว้าแชมป์แกรนด์สแลมสมัยที่ 25และอาจจะถึงเวลาต้องยอมรับแล้วว่า ความยากลำบากในการรักษาสภาพร่างกายให้พร้อมสำหรับการแข่งขันแบบ 3 ใน 5 เซต กลายเป็นอุปสรรคสำคัญสำหรับเขา

นอกจากที่ปารีสแล้ว โนเล่ยังพลาดโอกาสสำคัญในรายการ ออสเตรเลียน โอเพน ของปีนี้ด้วย แม้เขาจะเข้าถึงรอบชิงชนะเลิศด้วยสภาพร่างกายที่สดใหม่จากการชนะบาย และคู่แข่งถอนตัวในรอบก่อน ๆ แต่สุดท้ายเขาก็พ่ายแพ้ให้กับ คาร์ลอส อัลการาซ

การที่ไม่สามารถคว้าแชมป์ได้จากทั้งสองโอกาสทองนี้ ทำให้หลายคนเริ่มตั้งคำถามถึงความสามารถของเขาในการคว้าแชมป์สมัยที่ 25 ในอนาคต

การคว้าแชมป์แกรนด์สแลมเป็นเรื่องที่ยากมาก แม้สำหรับยอโควิชที่เคยทำได้มาแล้วถึง 24 ครั้ง โดยในเรื่องนี้ ยูจีนี บูชาร์ด อดีตนักเทนนิสชื่อดังระบุว่า ความคาดหวังให้เขาสามารถทำซ้ำความสำเร็จเดิมในสถานการณ์และคู่แข่งที่เปลี่ยนไปนั้นเป็นเรื่องที่ยากจะเกิดขึ้นได้ โดยเฉพาะในวัยและช่วงเวลาปัจจุบันของอาชีพเขา

แม้จะมีแผนลงแข่งขันไปจนถึง โอลิมปิกเกมส์ปี 2028 ที่ลอสแอนเจลิส และยังไม่ควรถูกตัดชื่อออกจากการเป็นตัวเต็ง แต่มีการวิเคราะห์ว่าเขาอาจไม่มีโอกาสดีเท่ากับปีนี้อีกแล้ว

อย่างไรก็ตาม ต้องอย่าลืมว่า ในบรรดาแกรนด์สแลมทั้งหมด โนเล่คว้าแชมป์ เฟรนช์ โอเพ่น ได้น้อยที่สุด ซึ่งได้แชมป์รายการนี้ 3 ครั้ง จากการลงเล่น 22 ครั้ง

มันบ่งบอกได้อย่างชัดเจนว่า ในบรรดา 4 แกรนด์สแลม เขาไม่ถนัดการลงเล่นในคอร์ตดินมากที่สุด และเมื่อมองถึง วิมเบิลดัน แกรนด์สแลมคอร์ตหญ้าที่จะมาถึงแล้ว เขาย่อมมีโอกาสมากกว่า

ตลอดชีวิต โนเล่ คว้าแชมป์ วิมเบิลดัน ไป 7 ครั้ง จากการลงเล่น 20 ครั้ง ซึ่งนี่เป็นแกรนดาสแลมที่เขาคว้าได้มากที่สุด เป็นรองแค่แกรนด์สแลมโปรดอย่าง ออสเตรเลียน โอเพน เท่านั้น

แน่นอนว่าสภาพร่างกายของเขา ยังน่ากังขาว่าจะไปได้ไกลถึงไหน แต่ต้องอย่าลืมว่า ที่วิมเบิลดัน จะยังไม่มี คาร์ลอส อัลการาซ ที่ประกาศก่อนหน้านี้ว่าจะไม่ลงแข่งขัน เนื่องจากยังไม่หายจากอาการบาดเจ็บข้อมือ

และนอกจากนี้ ยานนิก ซินเนอร์ นักหวดมือ 1 ของโลก ที่ปีนี้โชว์ฟอร์มแกร่งมาโดยตลอด จนมาพ่าย ฮวน มานูเอล เซรุนโดโล ทำให้ในปีนี้เขาเพิ่งแพ้ไปแค่ 3 ครั้ง และ 1 ในชื่อของนักเทนนิสที่เขาแพ้มาก็มีชื่อของ โนเล่ ในออสเตรเลียน โอเพน เมื่อต้นปี

ดังนั้นแม้หนทางการไปคว้าแกรนด์สแลมที่ 25 ของ ยอโควิช หลังจากนี้ ถึงจะยากกว่าโอกาสทองใน เฟรนช์ โอเพน ที่เขาเพิ่งปล่อยหลุดมือไป แต่ก็ใช่ว่าจะกาชื่อเขาทิ้งได้เลย

ตราบใดที่เขายังโลดแล่นและมีส่วนร่วมกับวงการเทนนิสระดับท็อปของโลกอยู่ ยอโควิชยังคงเป็นตำนานที่ไม่ว่าใครจะเจอด้วยก็เป็นเรื่องน่าวิตกมากกว่าดีใจ

และที่สำคัญไม่ว่าเขาจะสามารถคว้าแชมป์รายการที่ 25 มาครองได้หรือไม่ มรดกและความยิ่งใหญ่ในวงการเทนนิสของเขาก็ถือว่าไม่มีใครเทียบได้อยู่ดี

ภาพ: Franco Arland / Getty Images

อ้างอิง: