โจ อีเกิล อดีตนักบินอวกาศ NASA ผู้บัญชาการสองภารกิจกระสวยอวกาศ ที่ต้องสละเก้าอี้บนภารกิจ Apollo 17 ให้กับนักธรณีวิทยา เสียชีวิตในวัย 91 ปี
อีเกิลเป็นหนึ่งในนักบินโครงการเครื่องบินวิจัย X-15 ของกองทัพอากาศและ NASA โดยบังคับเครื่องขึ้นไปถึงความสูงมากกว่า 80 กิโลเมตร ตามนิยามเส้นแบ่งอวกาศของสหรัฐฯ ทำให้เจ้าตัวกลายเป็นนักบินอวกาศอายุน้อยที่สุดด้วยวัย 32 ปี หรือก่อนการสมัครเข้าเป็นนักบินอวกาศ NASA เสียอีก
ในปี 1966 อีเกิลได้รับเลือกเป็นนักบินอวกาศกลุ่มที่ 5 ของ NASA พร้อมกับดำรงตำแหน่งเป็นลูกเรือสนับสนุนภารกิจ Apollo 10 และเป็นนักบินยานลงดวงจันทร์ตัวสำรองของ Apollo 14 ซึ่งทำให้เขาควรได้เดินทางไปลงดวงจันทร์กับภารกิจ Apollo 17 ตามแผนการหมุนเวียนลูกเรือของ NASA
อย่างไรก็ตาม เนื่องจากภารกิจลงดวงจันทร์ที่เหลือถูกยกเลิก ทำให้ NASA ต้องตัดสินใจส่งนักธรณีวิทยา แฮร์ริสัน ชมิตต์ ไปลงดวงจันทร์แทนที่อีเกิล โดยเจ้าตัวได้รับมอบหมายภารกิจทดสอบการลงจอดของกระสวยอวกาศ ก่อนดำรงตำแหน่งผู้บัญชาการของภารกิจ STS-2 กับ STS-51-I
วาเนสซา ไวทช์ ผู้อำนวยการศูนย์อวกาศ Johnson ของ NASA กล่าวว่า “ในขณะที่เรากำลังอาลัยความสูญเสียอันยิ่งใหญ่ครั้งนี้ พวกเราก็รู้สึกขอบคุณอีเกิลสำหรับทุกสิ่งที่เขาทำ ที่ช่วยให้ภารกิจสำรวจอวกาศของมนุษย์ก้าวไปข้างหน้า เขาจะเป็นแรงบันดาลใจให้นักสำรวจรุ่นใหม่ไปอีกแสนนาน”
การสูญเสีย โจ อีเกิล ทำให้นักบินที่เคยบังคับเครื่องบิน X-15 เสียชีวิตทั้ง 12 คนเป็นที่เรียบร้อย
ภาพ: NASA
อ้างอิง:
