วันที่ 7 ตุลาคม เวลา 21.52 น. จรวด Falcon 9 ของ SpaceX ประสบความสำเร็จในการนำส่งยาน Hera ขององค์การอวกาศยุโรป หรือ ESA ออกเดินทางไปศึกษาผลกระทบที่เกิดกับดาวเคราะห์น้อย หลังถูกยานอวกาศของ NASA พุ่งชน
ภารกิจของยานอวกาศ Hera คือการศึกษาระบบดาวเคราะห์น้อย Didymos และดวงจันทร์บริวาร Dimorphos ที่ถูกยานอวกาศ DART (Double Asteroid Redirection Test) ของ NASA เดินทางไปพุ่งชนเมื่อวันที่ 26 กันยายน 2022 ด้วยความเร็ว 21,900 กิโลเมตรต่อวินาที
การพุ่งชนของยาน DART เป็นครั้งแรกที่มนุษยชาติมีแผนพิทักษ์โลกจากดาวเคราะห์น้อยแบบเชิงรุก และทำให้คาบการโคจรของดาว Dimorphos สั้นลงไป 33 นาที อย่างไรก็ตาม นักดาราศาสตร์ยังต้องการข้อมูลเพิ่มเติมของระบบดาวเคราะห์น้อยดังกล่าว เพื่อให้เข้าใจผลกระทบหลังจากการพุ่งชนได้ละเอียดและแม่นยำกว่าเดิม
ยานอวกาศ Hera มีกำหนดเดินทางไปบินผ่านดาวอังคารในเดือนมีนาคม 2025 เพื่อใช้แรงโน้มถ่วงดาวอังคารเหวี่ยงยานไปถึงระบบดาวเคราะห์น้อย Didymos ในเดือนธันวาคม 2026 และเริ่มภารกิจศึกษาคุณสมบัติของระบบดาวดังกล่าว เช่น การวัดมวล, ตรวจสอบองค์ประกอบภายใน, ทำแผนที่แบบละเอียด รวมถึงตรวจสอบลักษณะของวงโคจรใหม่ว่าเบี่ยงเบนไปจากเดิมมากน้อยเพียงใด
นอกจากนี้ ภารกิจ Hera ยังนำดาวเทียมแบบ CubeSat สองลำ ได้แก่ Juventas และ Milani เดินทางไปร่วมสำรวจอย่างละเอียด โดย ESA เผยว่า มีแผนการสิ้นสุดภารกิจของยาน Hera ด้วยการลงจอดอย่างนุ่มนวลเหนือขั้วของดาว Didymos ในขณะที่ดาวเทียม Juventas และ Milani จะไปลงจอดบนดวงจันทร์ Dimorphos
ดาวเคราะห์น้อย Didymos เป็นดาวเคราะห์น้อยใกล้โลก มีขนาดใหญ่ 780 เมตร และพบเป็นครั้งแรกในปี 1996 โดยมีดวงจันทร์บริวาร Dimorphos ขนาด 151 เมตร ซึ่งการพุ่งชนของยาน DART เกิดขึ้นที่ระยะห่างประมาณ 11,000,000 กิโลเมตรจากโลก เป็นการทดสอบจากระยะปลอดภัย โดยไม่มีผลทำให้ดาวเคราะห์น้อยเสี่ยงมาเฉียดใกล้โลกจนเป็นอันตรายต่อชีวิตได้
ภาพ: ESA-Science Office
อ้างอิง:
