เช้าวันนี้ (9 กันยายน) เวลา 01.47 น. ตามเวลาประเทศไทย ยาน Salsa ของภารกิจ Cluster ถูกเผาไหม้ในบรรยากาศโลกอย่างปลอดภัย เป็นยานอวกาศลำแรกที่ถูกนำกลับมาเผาไหม้อย่างควบคุม เพื่อลดปริมาณขยะอวกาศในวงโคจรรอบโลก
องค์การอวกาศยุโรป หรือ ESA ได้ยุติการสำรวจอวกาศของภารกิจ Cluster ประกอบด้วยยานอวกาศ 4 ลำที่ถูกนำส่งขึ้นสู่วงโคจรในปี 2000 เพื่อศึกษาสนามแม่เหล็กโลกและปฏิสัมพันธ์ระหว่างโลกกับดวงอาทิตย์ โดยถูกออกแบบให้ทำงานเพียง 2 ปี ก่อนได้รับการต่ออายุภารกิจอย่างต่อเนื่อง และช่วยให้นักวิทยาศาสตร์เข้าใจถึงอิทธิพลของลมสุริยะที่มีต่อสนามแม่เหล็กโลกได้ดียิ่งขึ้น
หลังจากทำงานในวงโคจรรอบโลกมานานกว่า 24 ปี ESA ได้ยุติการทำงานของยานอวกาศทั้ง 4 ลำ และเริ่มปรับวงโคจรของยาน Salsa ในเดือนมกราคม 2024 โดย Bruno Sousa ผู้จัดการด้านการปฏิบัติงานของภารกิจ Cluster ระบุว่า “การปรับวงโคจรดังกล่าวช่วยให้เราสามารถควบคุมยานได้ดีที่สุด โดยเฉพาะการเลือกว่ายานจะตกสู่บรรยากาศโลกและถูกเผาไหม้ในบริเวณไหน”
ยาน Salsa ถูกเผาไหม้ในบรรยากาศโลกเหนือบริเวณตอนใต้ของมหาสมุทรแปซิฟิก เป็นยานอวกาศลำแรกที่ถูกนำกลับมาเผาไหม้ในตำแหน่งที่คาดการณ์ไว้ล่วงหน้า เพื่อช่วยลดปริมาณขยะอวกาศในวงโคจรรอบโลก และลดความเสี่ยงการชนกันของซากวัตถุต่างๆ จนกลายเป็นปฏิกิริยาลูกโซ่ในอวกาศ ที่อาจมีผลกระทบต่อการสำรวจอวกาศหรือชีวิตประจำวันบนโลกได้
นอกจากนี้ ESA ได้ยุติการทำงานของยานอวกาศอีก 3 ลำในภารกิจ Cluster เป็นที่เรียบร้อยแล้ว เพื่อเตรียมความพร้อมนำกลับมาเผาไหม้ในบรรยากาศโลก เริ่มจากยาน Rumba ที่มีกำหนดตกกลับโลกในเดือนพฤศจิกายน 2025 ตามด้วยยาน Samba และ Tango ซึ่งถูกวางแผนให้เผาไหม้ในบรรยากาศโลกในเดือนสิงหาคม 2026
ESA ได้ส่งทีมนักวิทยาศาสตร์ขึ้นบินไปร่วมสังเกตการณ์การตกกลับโลกของยาน Salsa เพื่อศึกษาการเผาไหม้ในบรรยากาศ และตรวจดูเศษซากวัตถุที่อาจเหลือรอดจากอุณหภูมิหลักพันองศาเซลเซียสผ่านอุปกรณ์ตรวจวัดมากกว่า 20 ชิ้นที่ติดตั้งอยู่รอบเครื่องบิน ซึ่งจะเป็นข้อมูลสำคัญเพื่อทำความเข้าใจกระบวนการเผาไหม้ของยานอวกาศ เพื่อนำไปพัฒนายานสำรวจที่เป็นมิตรต่อสิ่งแวดล้อมยิ่งขึ้น เช่นเดียวกับการนำยานลำอื่นๆ ในภารกิจ Cluster ให้กลับมาเผาไหม้อย่างปลอดภัยกว่าเดิม
ภาพ: ESA / David Ducross
อ้างอิง:
