การดูกีฬาก็คือรสนิยมอย่างหนึ่ง ความชื่นชอบและชื่นชมในตัวผู้เล่นส่งผลต่อเรตติ้ง และไม่มีกฎตายตัวด้วยซ้ำ
สมัยผมยังหนุ่ม เริ่มทำงานใหม่ๆ เมื่อยุค 90 จะถูกสอนเป็นนกแก้วนกขุนทองว่ากีฬาประจำชาติสหรัฐฯ ก็คือเบสบอล
ทั้งที่ในความจริงกระแสนิยมเป็นของ NFL มาร่วมสามทศวรรษ ทุกวันนี้ยิ่งไม่ต้องพูดถึง
หรืออย่างซูโม่คือกีฬาประจำชาติญี่ปุ่น ทั้งที่ในความจริง เบสบอลเป็นกีฬาที่คนญี่ปุ่นติดตามกันอย่างมหาศาล ครองอันดับหนึ่งมายาวนาน
ศึกใหญ่ของเบสบอลแทบไม่ต่างจากซูเปอร์โบวล์ในสหรัฐอเมริกา ยึดครองพื้นที่เป็นครึ่งประเทศ
อย่างรายการ เวิลด์ เบสบอล คลาสสิก หรือเบสบอลชิงแชมป์โลก ซึ่งเพิ่งจบลง ขนาดคนดูในสหรัฐฯ มากเป็นสถิติแล้วก็ยังน้อยกว่าฟากคนดูทางญี่ปุ่นหลายเท่าตัว
ผมหยิบเรื่องเรตติ้งขึ้นมาก็เพราะระหว่างสัปดาห์เห็นข่าวน่าสนใจว่าบาสเกตบอลคอลเลจผู้หญิงมีคนดูรอบชิงชนะเลิศระดับประวัติศาสตร์
ใช่แล้วครับ บาสเกตบอลผู้หญิง! ทั้งที่ในระดับ WNBA แทบไม่มีคนดูมากมาย ประสบปัญหาเรื่องเรตติ้งมาพักใหญ่
รายงานข่าวบอกว่า ชัยชนะที่มหาวิทยาลัยลุยเซียน่า สเตท หรือ แอลเอสยู ขยี้ มหาวิทยาลัยไอโอว่า 102-85 มีคนดู 9.9 ล้านราย และช่วงพีคสุดพุ่งขึ้น 12.6 ล้านรายทีเดียว
ไม่เคยมีคนดูบาสเกตบอลหญิงในสหรัฐอเมริกามากมายขนาดนี้
เยอะสุดก่อนหน้าคือปี 2002 สมัยมหาวิทยาลัยคอนเนกติกัต ซึ่งเป็นมหาอำนาจมายาวนาน เข้าไปเจอ โอคลาโฮม่า ด้วยดาวดังซึ่งกลายเป็นตำนานลีกหญิงภายหลัง ทั้ง ซู เบิร์ด, สวิน แคช หรือ ไดอาน่า ทอราซี่ ยังมีคนดูทางทีวี 5.68 ล้านคนเท่านั้น
ปรากฏการณ์เกิดขึ้นเพราะการมาของ เคทลิน คลาร์ก จากไอโอว่า ฮอว์คอายส์ ซึ่งหลายคนยกย่องว่าเธอคือ สเตฟเฟ่น เคอร์รี่ หญิง ปะทะ แอนเจิ้ล หรีส สาวคนดังของแอลเอสยู ไทเกอร์ส
ทั้งสองคนสร้างกระแสผ่านทางโซเชียลมีเดียด้วยทักษะฝีมือ ความอหังการ และสีสัน
โดยเฉพาะคลาร์ก สร้างความฮือฮาตลอดทัวร์นาเมนต์ด้วยความสามารถยิงระยะสามได้ทั่วคอร์ต
โดยรอบรองชนะเลิศเพิ่งช่วยทีมหลอกหลอน เซาธ์ แคโรไลน่า ซึ่งวันนั้นก็มีคนดูมากถึง 5.5 ล้านราย
ก่อนแข่ง เซาธ์ แคโรไลน่า แชมป์เก่า พกสถิติไร้พ่าย 42 เกมลงมา ถูกมองว่าเหนือกว่าถึง 11.5 แต้ม
ปรากฏว่าไอโอว่ากลับน็อกพวกเธอ 77-73 นี่คือการพลิกล็อกสุดในรอบ Final 4 ตั้งแต่ปี 2017 สมัย ยูคอนน์ ทีมวางอันดับหนึ่ง ไร้พ่าย 111 เกมติดต่อกัน ปราชัยต่อเวลาให้ มิสซิสซิปปี้ สเตท
มันเกิดขึ้นได้ก็เพราะฝีมือของคลาร์กแบกทีมขึ้นหลังทำ 41 คะแนน สองเกมติด ไม่เคยมีผู้เล่นคนไหนใน NCAA ทัวร์นาเมนต์ สกอร์ระดับ 40 สองเกมติดมาก่อน
รอบก่อนหน้า ตอนไอโอว่าปราบลุยส์วิลล์ 97-83 คลาร์กก็เพิ่งทำ 41 แต้ม 12 แอสซิสต์ 10 รีบาวด์ เป็นการสกอร์ 40 ทริปเปิ้ล-ดับเบิ้ล ซึ่งไม่เคยเกิดขึ้นใน NCAA ทัวร์นาเมนต์
ทางฟากหรีส พกผลงาน ดับเบิ้ล-ดับเบิ้ล เป็นประวัติศาสตร์ของคอนเฟอเรนซ์เช่นกัน และเพิ่งจัดการ 24 แต้ม 12 รีบาวด์ ช่วยแอลเอสยูสยบเวอร์จิเนียเทค 79-72 รอบ Final 4
เมื่อสองผู้เล่นบาสเกตบอลสาวฝีมือระดับหัวแถวของโลกโคจรมาเจอกัน จึงได้รับความสนใจจากแฟนกีฬาทั่วประเทศอย่างช่วยไม่ได้
ตลอดทัวร์นาเมนต์มีคนดูจ่ายค่าตั๋วเข้ามาดูทำลายสถิติอีกด้วย รวมแล้ว 357,542 รายทีเดียว
“เวลามีคนมาดูและเข้าใจเกม จะเห็นความสนุกและผลงานอันสุดยอด พวกเขาก็จะกลับมาดูอีก” คลาร์กให้สัมภาษณ์ถึงยอดคนดูสะสมระดับประวัติศาสตร์ “ฉันจึงไม่แปลกใจ”
เท่านั้นไม่พอ พวกเธอยังเหลือโควต้าต้องแข่งบาสคอลเลจอีกหนึ่งปี จึงจะสามารถเข้าสู่ระดับ WNBA
คลาร์กเพิ่งคว้ารางวัลผู้เล่นบาสเกตบอลหญิงเก่งสุดแห่งปี จากการทำผลงานเฉลี่ย 27.8 แต้ม 8.6 แอสซิสต์ 7.1 รีบาวด์ แต่ที่เด็ดกว่าก็คือ พวกลูกเดิมพันตัดสินเกม ซึ่งเธอสร้างความฮือฮามาได้หลายหน
เกมสุดท้ายฤดูกาลปกติ เจอมหาวิทยาลัยอินเดียน่า ก็ซัดสามทำให้ฮอว์คอายส์แซงชนะ 86-85
วันนั้น แพทริก มาโฮมส์ ควอเตอร์แบ็กระดับแชมป์ของแคนซัส ซิตี้ ชีฟส์ ก็เปิดดูพอดี ถึงกับทึ่งฝีมือของคลาร์ก
คลาร์กระหว่างการแข่งขันรอบชิงชนะเลิศบาสเกตบอลคอลเลจผู้หญิง หรือ NCAA Women’s Basketball Tournament National Championship
หรือจะเป็น จอร์จ คิทเทิ่ล ปีกในคนดังซานฟรานซิสโก โฟร์ตี้นายเนอร์ส เป็นรุ่นพี่ไอโอว่า ก็เปิดทีวีดูเกมเดียวกับมาโฮมส์ ตื่นเต้นกับชัยชนะของน้องๆ ทีเดียว ทวีตชมคลาร์กว่าเป็นคนส่งคู่แข่งให้สลบเหมือด
ระยะสามคะแนนของเธอลง 38.9% เรียกว่าเวลาพาบอลข้ามครึ่งคอร์ตขึ้นมา คู่แข่งก็เตรียมผวา เหมือนที่วงการ NBA เคยรู้สึกเช่นนั้นกับเคอร์รี่
คลาร์กยิงสามลงอย่างน้อยสามลูกทุกเกม ซึ่งในรอบ 15 ปีเคยมีแค่ทอราซี่คนเดียวทำได้มากกว่าหนึ่งซีซัน และท้ายสุดทอราซี่ก็กลายเป็นตัวสกอร์อันดับหนึ่งตลอดกาลของ WNBA ด้วย
อย่างไรก็ตาม คลาร์กยังเหนือกว่าด้วยซ้ำ ทั้งเรื่องระยะการชู้ตและการสร้างจังหวะชู้ตด้วยตัวเองเก่ง
กระแสแรงขนาดนี้มีเหรอที่เคอร์รี่จะไม่รู้จักหรือไม่เคยดูฝีมือคลาร์ก
เขายังเคยให้สัมภาษณ์ชื่นชมว่า “ไม่มีลูกไหนที่แย่เวลาที่คุณชู้ตดีได้อย่างเธอ เวลาดูพวกเธอแข่งเธอสร้างเซอร์ไพรส์ในแบบที่คุณเตรียมแผนรับมือได้ยาก เพราะไม่เคยมีใครเจอมาก่อน พอเธอข้ามครึ่งคอร์ตก็กลายเป็นระยะชู้ตได้แล้ว”
เควิน ดูแรนท์ ซึ่งกำลังลุ้นพาฟีนิกซ์ ซันส์ คว้าแชมป์ NBA เป็นคนที่ชอบดูคลาร์กแข่งเช่นกัน “ทั้งทักษะและไอคิว ทำให้เธอเหนือกว่าใคร และหาตัวจับยาก เธอทำทุกอย่างบนคอร์ตได้หมด สกอร์จากมุมไหนก็ได้ จะระยะสามไกล หรือจ่ายบอลให้เพื่อน”
“นอกจากนี้เธอยังมีความเป็นนักสู้ในแบบที่พร้อมทำทุกอย่างเพื่อทีม”
เลอบรอน เจมส์ ชมคลาร์กตั้งแต่ปีก่อน ตอนเห็นเธอทำ 38 คะแนน ระยะสามลง 8 จาก 11 ลูก พร้อมด้วย 11 แอสซิสต์ 6 รีบาวด์ ช่วยไอโอว่าดับมหาวิทยาลัยมิชิแกน เอารูปเธอขึ้นบนสตอรีในอินสตาแกรม พร้อมคำชมว่า เก่งเหลือเกิน
นักกีฬาดังระดับโลกหลายรายต่างหยิบชื่อคลาร์กขึ้นมาพูดถึงบนแพลตฟอร์มตัวเอง ยิ่งช่วยยกระดับความดังให้กับเธอ
ขณะเดียวกัน หรีสได้รับเลือกให้เป็นผู้เล่นทรงคุณค่าของทัวร์นาเมนต์ เมื่อทำผลงานเฉลี่ย 23.0 แต้ม 15.4 รีบาวด์
ไม่เคยมีนักบาสคอลเลจหญิงคนไหนในเวลาเกิน 15 ฤดูกาล เคยทำได้ถึงระดับนี้
ตลอดซีซันเธอจัดการ 34 ดับเบิ้ล-ดับเบิ้ล เป็นสถิติตลอดกาลของ NCAA
หรีสเล่นตำแแหน่งเซ็นเตอร์แม้จะสูงแค่ 6 ฟุต 3 แต่กำลังขยับตัวเองไปเป็นพาวเวอร์ ฟอร์เวิร์ด ซึ่งมีเกมวงนอกที่แพรวพราว คล้ายกับ แคนเดซ พาร์เกอร์ ซึ่งโด่งดังใน WNBA เกินทศวรรษ
ฉายาของหรีสคือ ‘บายู เบบี้’ ก็สร้างการตลาดอย่างที่ไม่เคยมีนักบาสเกตบอลชายและหญิงคอลเลจคนไหนทำได้มาก่อน
มีคนตามเธอทั้งใน IG และ TikTok มากกว่า 1.7 ล้านคน แน่นอนว่าทุกคนก็จะตามไปเมื่อเธอเข้าสู่ระดับ WNBA
ทั้งฝีมือและกระแสขนาดนี้คงสร้างประวัติศาสตร์เรื่องผลงานบนคอร์ตและเซ็นสัญญาสปอนเซอร์นอกคอร์ตได้อย่างไม่ยากเย็น
สกอร์รอบชิงซึ่งเพิ่งจบลงด้วยชัยชนะของแอลเอสยู 102-85 ถือเป็นสกอร์รอบชิงมากสุดตลอดกาลของบาสหญิง
หรีสทำ 15 แต้ม 10 รีบาวด์ 5 แอสซิสต์
คลาร์กแม้จะมีปัญหาการฟาวล์ยังจัดการ 30 คะแนน 8 แอสซิสต์
ปีก่อนขนาดสองมหาวิทยาลัยดัง เซาธ์ แคโรไลน่า ชนกับ ยูคอนน์ รอบชิง ยังมีคนดูเฉลี่ยแค่ 4.85 ล้านราย น้อยกว่าเป็นเท่าตัว
สูงสุดตลอดกาลที่เคยมีบันทึกรอบชิงเกิดขึ้นเมื่อ 1995 ตอนที่ยูคอนน์ปราบเทนเนสซี่ คนดู 7.4 ล้านราย
น่าทึ่งอีกอย่าง จำนวนคนดูหรีสปะทะคลาร์กร่วมสิบล้าน ทั้งที่เป็นบาสหญิงคอลเลจ เกือบเท่ากับเรตติ้งรอบชิง NBA ปีก่อน
ตอนนั้น โกลเด้น สเตท วอร์ริเออร์ส ปะทะ บอสตัน เซลติกส์ ยอดเฉลี่ยตลอดซีรีส์ 12.4 ล้านราย โดยที่เกมหก เกมตัดสินมีคนดู 14 ล้านราย
WNBA คงแทบทนรอทั้งสองสาวไม่ไหว
แต่ก่อนอื่นพวกเธอยังต้องต่อยอดความเป็นคู่รักคู่แค้นในระดับบาสคอลเลจอย่างเข้มข้นขึ้นอีก
หรีสทิ้งทวนด้วยการทำท่าชูนิ้วนางหยามใส่คลาร์ก ประมาณว่าเธอได้แหวนแชมป์มาครอง กลายเป็นภาพไวรัลไปทั่วโซเชียลมีเดีย
เธอให้เหตุผลว่าคลาร์กเองก็ไม่ธรรมดา ปากจัด หรือทำท่าหยามใส่เพื่อนเธอหลายคนมาตลอดทัวร์นาเมนต์ แม้แต่เกมชิงก็ยังทำใส่ อเล็กซิส มอร์ริส ด้วย จึงไม่ยอมปล่อยผ่าน
น่าแปลกมุมมองสื่อกลับเอนเอียงเห็นใจคลาร์กมากกว่า
สตีเฟ่น เอ. สมิธ พิธีกรปากจัดของ ESPN ปกป้องคลาร์กว่า ท่าโบกมือที่เธอชอบทำก็แค่เลียนแบบ จอห์น ซีน่า นักมวยปล้ำชื่อดัง ทำนอง ‘แกมองไม่เห็นข้า’ แค่นั้น
หรีสใช้ท่าโบกมือดังกล่าวมาเย้ยคลาร์ก ก่อนปิดด้วยการชี้ไปที่นิ้วตัวเอง พร้อมมองหน้าอย่างเย้ยหยัน
ชาวทวิตเตอร์จำนวนมากด่าเธอว่าชั้นต่ำ
เมื่อคลาร์กโดนถามถึงเรื่องดังกล่าวหลังเกม “ฉันก็ไม่รู้เหมือนกัน แค่พยายามเข้าแถวรอจับมือแสดงความยินดีกับเพื่อนๆ ในทีม ทั้งหมดที่ทำได้ก็แค่เชิดหน้าเอาไว้ ภูมิใจกับสิ่งที่คุณทำมา”
ตลกตรงที่ จิลล์ ไบเดน สตรีหมายเลขหนึ่งสหรัฐอเมริกา พยายามโหนกระแสสองสาว
ให้สัมภาษณ์อยากเชิญทั้งแอลเอสยู กับ ไอโอว่า สองคู่ชิงไปทำเนียบขาว โดยจะเป็นคนบอกให้ (ประธานาธิบดี) โจ เชิญเอง เพราะไอโอว่าก็ควรมา พวกเธอเองก็มีเกมที่ดีเยี่ยม
ในธรรมเนียมปฏิบัติของสหรัฐอเมริกา ไม่เคยมีใครเชิญรองแชมป์เข้าทำเนียบขาวมาก่อน
หรีสเห็นเรื่องนี้เข้าควันออกหูทันที แชร์ลิงก์ข่าวดังกล่าวจาก ESPN มาเขียนว่า ‘สะเหล่อ’ แล้วก็มีอีโมจิหัวเราะสามตัว
แม้ภายหลัง จิลล์ ไบเดน รู้ตัวว่าพลาดท่าเข้าแล้ว โหนกระแสอย่างไม่เข้าเรื่อง ก็สายเกินแก้
หรีสยืนยันว่าไม่รับคำขอโทษ พร้อมบอกว่าอยากไปฉลองแชมป์กับอดีตประธานาธิบดี บารัก โอบามา และอดีตสตรีหมายเลขหนึ่ง มิเชล โอบามา มากกว่า
นี่คือสีสันซึ่งทำให้การดวลกันระหว่างคลาร์กและหรีส ทิ้งทวนบาสหญิงคอลเลจสหรัฐอเมริกาฤดูกาลหน้าคงยิ่งน่าติดตามไม่น้อย
