เมื่อปี 2003 กลุ่มนักวิ่งมีไอเดียที่จะจัดการแข่งขันวิ่งเทรลขึ้นสู่เทือกเขาแอลป์ วนรอบมงบล็อง ผ่านทั้งหมด 3 ประเทศ ทั้งฝรั่งเศส อิตาลี และสวิตเซอร์แลนด์ มาถึงปี 2024 ครบรอบ 20 ปีของการแข่งขัน UTMB หรือ Ultra-Trail du Mont-Blanc จากจุดเริ่มต้นของ Catherine Poletti และ Michel Poletti สองสามีภรรยาผู้ก่อตั้ง ที่ต้องการให้ทุกคนมีโอกาสสัมผัสบรรยากาศการแข่งขันท่ามกลางธรรมชาติ ก็มาถึงจุดเปลี่ยนสำคัญหลายอย่าง
“ใช่ ฉันส่งมอบการบริหารจัดการทั้งหมดให้กับลูกสาว Isabelle Viseux Poletti และกลุ่มทีมบริหารขนาดใหญ่ แต่จริงๆ แล้วก็เริ่มส่งมอบงานมา 3 ปีแล้ว นี่เป็นปีแรกที่มอบให้แบบเต็มที่เท่านั้น แต่ฉันยังคงรักษาตำแหน่งประธานและผู้ก่อตั้ง UTMB ไว้” คือสิ่งที่ Catherine Poletti เปิดเผยกับ THE STANDARD SPORT บริเวณหน้าห้องสื่อมวลชนของ UTMB Mont-Blanc 2024
นอกจากนี้ยังเป็นปีแรกที่ Hoka แบรนด์รองเท้าชื่อดังสัญชาติฝรั่งเศสที่เป็นของ Deckers บริษัทสหรัฐฯ เข้ามาสนับสนุนการแข่งขัน UTMB Mont-Blanc ในฐานะ Title Sponsor อย่างเป็นทางการในปีแรก และเซ็นสัญญาเป็น Title Sponsor ไปถึง 5 ปีข้างหน้า
ซึ่งสิ่งที่ UTMB Mont-Blanc และ Hoka มีร่วมกันคือ จุดเริ่มต้นภายในเมืองเล็กๆ ที่มีเสน่ห์สำหรับผู้ที่ชื่นชอบและหลงใหลธรรมชาติที่มีชื่อว่าชาโมนิกซ์ ประเทศฝรั่งเศส
โดยครั้งหนึ่ง Nico Mermoud และ Jean-Luc Diard สองผู้ร่วมก่อตั้ง Hoka ทำรองเท้าวิ่งเทรลขึ้นมาด้วยการออกแบบของพวกเขาเอง และนำรองเท้ามาให้นักวิ่งลองใส่ภายในงาน UTMB ซึ่งเป็นหนึ่งในจุดเริ่มต้นที่สำคัญของแบรนด์ที่ทำให้นักวิ่งเทรลได้รู้จักกับแบรนด์สัญชาติฝรั่งเศส ที่มีที่มาของชื่อจากภาษาของชนเผ่าเมารีที่นิวซีแลนด์ ที่แปลว่า To Soar, Fly To Lift (บินขึ้นไป)
แต่สิ่งที่งดงามที่สุดคือเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นที่เส้นชัยที่ชาโมนิกซ์ เมื่อการเดินทางของทั้งสององค์กรมาบรรจบกันโดยบังเอิญ กับคนที่มีชื่อว่า Vincent Bouillard นักวิ่งวัย 31 ปี ซึ่งเป็นพนักงานของบริษัท Hoka ที่กลายเป็นนักวิ่งที่คว้าแชมป์ UTMB Mont-Blanc 2024 ระยะ 100 ไมล์ หรือประมาณ 176 กิโลเมตรมาครองได้สำเร็จภายในเวลาที่ต่ำกว่า 20 ชั่วโมง เป็นคนที่ 6 ในประวัติศาสตร์
เรื่องราวทั้งหมดเชื่อมโยงกันได้อย่างน่าสนใจ จากประสบการณ์ตลอดสัปดาห์ที่ THE STANDARD SPORT อยู่ในพื้นที่ของการแข่งขัน เรามีโอกาสพูดคุยกับ Catherine ที่ยืนยันว่าปีนี้คือปีแรกที่เธอวางมือจากการบริหารจัดการ
ปีที่เราได้มีโอกาสนั่งกินอาหารร่วมกับ Nico และได้พบเจอเขาเกือบตลอดเส้นทางของการแข่งขัน ซึ่งตอนที่ผมมีโอกาสพูดคุยกับเขา Nico ได้ดึงตัวผมเข้าไปร่วมดูการแข่งขันระยะ CCC และบอกกับเราสั้นๆ ว่า “คุณต้องไม่พลาดบรรยากาศนี้” บรรยากาศที่นักวิ่งได้รับเสียงเชียร์และการต้อนรับที่อบอุ่นจากทุกคนในเมือง ไม่ว่าเขาจะเป็นใครก็ตาม
และปีที่เรามีโอกาสเห็น Jim Walmsley พูดถึงรองเท้า Tecton X 3 ที่เขาร่วมออกแบบ และอธิบายถึงความชื่นชอบที่เขามีต่อการแข่งขันรายการนี้
จนมาสุดท้ายคือ การได้เห็น Vincent Bouillard วิ่งเข้าเส้นชัยพร้อมกับเสียงเชียร์จากทุกคน โดยเฉพาะจากพนักงานบริษัท Hoka เองที่อยู่ตรงเส้นชัย
Vincent Bouillard ยอมรับว่าเขารู้สึกดีใจ แต่ยังคงยืนยันว่าชีวิตของเขาจะไม่เปลี่ยนแปลงไปจากเดิม จากพนักงานที่บริษัท Hoka จากการเริ่มต้นฝึกงานเมื่อปี 2016 ในช่วงปีท้ายๆ ของการศึกษาเกี่ยวกับวัสดุศาสตร์ จนได้มาทำงานด้านนี้โดยตรงที่ Hoka ซึ่งเขาเปิดเผยว่า เขาเข้าทำงานที่ Hoka ปีเดียวกับที่ Jim Walmsley เซ็นสัญญากับบริษัทอีกด้วย
“ผมได้สัมภาษณ์กับหลายสื่อ เป็นโอกาสที่จะได้สื่อสารหลายอย่าง ในการสัมภาษณ์ที่เส้นชัย ผมบอกว่าผมไม่ค่อยโพสต์ในโซเชียลมีเดีย” Vincent Bouillard ให้สัมภาษณ์กับ The Freetrail Podcast with Dylan Bowman
“แน่นอนว่าจะมีการพูดถึงความรู้สึกก่อนและหลังแข่ง แต่ชัยชนะครั้งนี้ไม่ได้หมายความว่าชีวิตของผมต้องเปลี่ยนไป
“ผมหวังว่าจะสามารถควบคุมได้ว่า ส่วนไหนของชีวิตผมที่จะเปลี่ยน และส่วนไหนที่จะไม่เปลี่ยน”
และเขายังเปิดเผยถึงสิ่งที่สำคัญที่สุดอย่างหนึ่งที่เขาสร้างไว้ในชัยชนะครั้งนี้ คือแรงบันดาลใจสำหรับคนทำงานทั่วไปที่ต้องบริหารจัดการเวลาในการฝึกซ้อมมาแข่งขันรายการที่ใหญ่ที่สุดในโลกแบบนี้ว่า
“ผมไม่ใช่คนที่ซ้อมเพื่อแข่งขันอะไรขนาดนั้น แต่ผมไปเดินป่าช่วงหน้าร้อน และสกีหน้าหนาว
“ผมชอบการวิ่งระยะไกลมากกว่า เพราะคุณมีเวลาวางแผน ปรับตัว แน่นอนว่ามีโอกาสเกิดข้อผิดพลาดให้เราได้ปรับตัว และเป็นการแข่งขันระยะยาว
“ผมชอบขั้นตอนในการแข่งขัน โดยเฉพาะ UTMB ผมสนุกมากกับช่วงซ้อม โดยเฉพาะที่มาซ้อมที่ชาโมนิกซ์
“ผมคิดว่ากับชีวิตคู่ การทำงาน และการแข่ง ผมต้องบริหารจัดการเวลาให้มีการซ้อม เพราะถ้าคุณแข่งมากไป ต้องมีเวลาซ้อม เวลาฟื้นตัว ที่คุณอาจจะเหนื่อยมากหลังแข่งเป็นเวลาถึง 10 วัน
“ซึ่งทั้งหมดนี้ทำให้ผมต้องโฟกัสมากขึ้นกับเป้าหมายที่น้อยลงในชีวิต”
ขณะที่การทำงานกับ Hoka Vincent เปิดเผยว่าเขามีความชื่นชอบหัวใจสำคัญของงาน ที่เขาได้ร่วมพัฒนารองเท้าตัวที่เขาสวมใส่เองคว้าแชมป์ในครั้งนี้อย่าง Tecton X 2.5
“แน่นอนผมไม่รู้มาก่อนว่าผมจะทำงานในบริษัทรองเท้า ตอนเริ่มฝึกงานระหว่างที่กำลังจะเรียนจบด้านวิศวกรวัสดุ ตอนทำหน้าที่เป็นนักค้นคว้าวิจัยด้านวัสดุโพลีเมอร์ และการรีไซเคิลพลาสติก
“ผมได้ทำงานกับทีม Hoka หลายคน เพื่อค้นหาว่าเรามีวิทยาศาสตร์เกี่ยวข้องกับการผลิตรองเท้ามากน้อยแค่ไหน ซึ่งเป็นสิ่งที่ผมชื่นชอบมาก
“ปี 2016 ผมได้ฝึกงานที่นั่น ได้ทำงานต่อ และต้องไปทำงานที่สหรัฐฯ ทำงานกับรองเท้าที่ใช้ Tecton X 2.5 ที่ใส่เอาชนะด้วย
“เรามีการทดลองรุ่นนี้ถึง 250 เวอร์ชัน เป็นรุ่นที่พัฒนาเป็นรองเท้าแข่งขันของ Jim Walmsley
“ผมไม่ใช่หัวหน้าทีมพัฒนารองเท้า ผมแค่เป็นฝ่ายพัฒนาวัสดุที่เข้าไปอยู่ในรองเท้าคู่นี้ เช่น โฟมของรองเท้า
“UTMB แรกที่ผมมาแข่ง จำได้ว่าตื่นเต้นมากเวลาเห็นคนใส่รองเท้า Hoka แต่ตอนนี้มีคนใส่เต็มไปหมด
“เป็นเรื่องที่เจ๋งมากในงาน เรากลับมาพูดถึงเรื่องที่เบสิกที่สุดคือ สุดท้ายแล้วเราต้องการอะไรจากรองเท้าของเรา”
แต่สิ่งที่ผมพบว่าน่าประทับใจมากที่สุดคือ ภายในงานแถลงข่าวเปิดตัวรองเท้า Tecton X 3 ที่ชาโมนิกซ์ คือสิ่งที่พิธีกรกล่าวถึง DNA ของแบรนด์ Hoka ที่ว่า พวกเขาไม่เชื่อว่ามีรองเท้าคู่ไหนที่สมบูรณ์แบบ เพราะรองเท้าคู่ต่อไปจะดีขึ้นกว่าเดิมได้เสมอ
ซึ่งจากจุดเริ่มต้นของการก่อตั้ง UTMB Mont-Blanc การเริ่มต้นทำรองเท้าวิ่งของ Hoka และชัยชนะของ Vincent มีสิ่งที่เชื่อมโยงกันทั้งหมดคือ จุดออกสตาร์ทที่เต็มไปด้วยความถ่อมตัว
การที่ Catherine ต้องการเพียงแค่ให้ผู้คนมีโอกาสสัมผัสบรรยากาศของธรรมชาติที่งดงาม การพัฒนารองเท้าของ Hoka ที่อยากให้นักวิ่งได้ประสบการณ์ที่ดีที่สุด และปรัชญาการทำงานของ Vincent ที่เพียงแค่ต้องการหาคำตอบว่า สุดท้ายแล้วนักวิ่งต้องการอะไรจากรองเท้า
ซึ่งจุดเริ่มต้นที่ Humble Beginnings ของทั้งสามเป็นการบ่งบอกเราว่า พวกเขาไม่ได้เก่งกว่าทุกคน แต่แค่บอกกับตัวเองว่า เรายังเก่งได้มากกว่านี้ และทุกคนเกิดมาเพื่อก้าวสู่ความยิ่งใหญ่บางอย่างในทางของตัวเราเอง
เหมือนกับคำพูดที่ว่า
“Not everyone can become a great artist, but a great artist can come from anywhere.”
