นี่ขนาดผมเขียนถึง เดนเวอร์ นักเก็ตส์ ไปแล้วสองเรื่องในช่วงเดือนที่ผ่านมา ทั้ง นิโกล่า โยคิช จากดินกลายเป็นดาว หรือ คริสเตียน บราวน์ สำรองหน้าจืดแต่เจ๋ง
ยังเหลือประเด็น จามาล เมอร์รี่ย์ ผู้ไม่ยอมแพ้ เคยเอ็นเข่าซ้ายขาด พักรักษาตัวยาวนาน 555 วัน จึงกลับมาแข่งขันได้ โค้ช ไมค์ มาโลน เข้ามามีบทบาทสร้างแชมป์ทีมบาสเกตบอลแชมป์แรกให้เมืองเดนเวอร์ได้ยังไง?
ใช่แล้วครับ นักเก็ตส์ไม่ใช่ไก่ทอดกรอบ แต่พวกเขาคือแชมป์ NBA ทีมล่าสุด หลังจากรอคอยมายาวนานเกือบครึ่งศตวรรษ
ก่อนอื่นขอทำความเข้าใจถึงที่มาที่ไปของ ‘นักเก็ตส์’ กันก่อน
เมื่อยุคสมัยศตวรรษที่ 19 การทำเหมืองบูมในโคโลราโดอย่างมาก ผู้คนหลั่งไหลเข้ามาแสวงโชคเพื่อค้นหาก้อนทองและก้อนเงิน ซึ่งก็คือคำว่า ‘นักเก็ตส์’ นั่นเอง
ทีมสโมสรบาสเกตบอลอาชีพแห่งแรกในเดนเวอร์ เปิดตัวเมื่อปี 1948 ก็ใช้ชื่อทีมว่านักเก็ตส์
พวกเขาเข้าร่วมกับ NBA เมื่อซีซัน 1949-50 ก่อนจะล้มพับไปในเวลาแค่ซีซันเดียว เนื่องจากไม่ประสบความสำเร็จอย่างเพียงพอ
กระทั่งปี 1967 บิลล์ ริงค์สบี้ เศรษฐีจากกิจการรถบรรทุกท้องถิ่น เข้าซื้อหุ้นแฟรนไชส์ทีมบาส ABA 66%
เขาตั้งชื่อทีมว่า ‘ร็อคเก็ตส์’ ตามอย่างชื่อระบบรถบรรทุกของบริษัทตัวเอง
เป็นเรื่องบังเอิญที่ว่า ปีเดียวกันนั้นเอง ทาง NBA ก็เพิ่งมีทีมใหม่ตั้งขึ้นในซานดิเอโก ตั้งชื่อ ‘ร็อคเก็ตส์’ เพราะตอนนั้นพวกเขาเพิ่งมีมิสไซล์ข้ามทวีป ‘แอตลาส’ ผลิตขึ้นในเมือง
แม้กระทั่ง ซานดิเอโก ร็อคเก็ตส์ ย้ายไปอยู่ฮุสตันเมื่อปี 1971 ก็ยังใช้ชื่อดังกล่าว เพราะที่นั่นคือเมืองอุตสาหกรรมเรื่องการปล่อยจรวดสู่อวกาศ
ดังนั้นเมื่อทีมเดนเวอร์ ร็อคเก็ตส์ มองว่าอนาคตต้องย้ายจาก ABA เข้าสู่ NBA มันจึงเลี่ยงไม่ได้ที่ต้องเปลี่ยนชื่อทีมตัวเองกลับไปเป็นนักเก็ตส์ เมื่อปี 1974
ยุคดังกล่าวเดนเวอร์กำลังไปได้สวยใน ABA มีตัวดีๆ ทั้ง แดน อิสเซ่ล, บ็อบบี้ โจนส์ แถมยังยอมทุ่มจ่ายเหนือกว่าแอตแลนต้า ฮอว์คส เพื่อดราฟต์ เดวิด ธอมป์สัน เข้าทีมอันดับหนึ่ง จ้าง แลร์รี่ บราวน์ วัยแค่ 34 ปี มาคุมทีม
นักเก็ตส์สมัครเข้าสู่ลีก NBA ปี 1975 หลังจากเพิ่งประสบความสำเร็จ สถิติ 65-19 (ABA แข่งขัน 84 เกม)
ซีซันที่ชนะถึง 65 เกมดังกล่าว กลับลงเอยด้วยความปราชัยรอบแรกต่อโมเสส มาโลน เซ็นเตอร์ อายุ 19 ปี กับ ยูท่าห์ สตาร์ส
ในรอบชิง ABA 1976 นักเก็ตส์ก็ยังแพ้ นิว ยอร์ค เน็ตส์ ซึ่งมีตำนานอย่าง จูเลียส เออร์วิ่ง (ด็อกเตอร์เจ) 4-2 เกม
ท้ายสุดเดนเวอร์ไม่เคยสัมผัสแชมป์ ABA ก่อนเข้าร่วม NBA เมื่อปี 1976 พร้อมกับ อีกสามสโมสร ได้แก่ อินเดียน่า, นิว ยอร์ค และ ซาน แอนโตนิโอ
นักเก็ตส์ย้ายลีกช่วงแรกอย่างราบรื่น เติมตัวประสบการณ์อย่าง พอล ไซลาส เข้ามา คว้าชัย 50 เกมประเดิมซีซันแรกใน NBA จากนั้นเพลย์ออฟก็ยังอุตส่าห์ได้สองเกมจาก พอร์ตแลนด์ เทรล เบลเซอร์ส ซึ่งกลายเป็นแชมป์ในบั้นปลาย
อย่างไรก็ตาม โค้ชบราวน์กลับคิดอะไรไม่รู้ เทรดไซลาสกับเซ็นเตอร์ มาร์วิน เว็บสเตอร์ ให้ซีแอตเทิล แลก ไบรอัน เทย์เลอร์ ปี 1977 ส่งผลให้ซีแอตเทิลหลุดเข้าชิงสองสมัย และได้แชมป์ NBA ปี 1979
ยังไม่เท่านั้น บราวน์กับผู้จัดการทีม คาร์ล เชียร์ เทรด บ็อบบี้ โจนส์ ให้ฟิลาเดลเฟียแลก จอร์จ แม็คกินนิส อดีตสุดยอดตัวสกอร์ตอนคว้าแชมป์ ABA กับ อินเดียนา เพเซอร์ส เมื่อ 7-8 ปีก่อนหน้า
พิลึกตรงที่จากเคยคุมทีมเข้าเพลย์ออฟต่อเนื่อง 1977 กับ 78 และอุตส่าห์เทรด แม็คกินนิส เข้ามา บราวน์ดันชิงลาออกกลางซีซันซะงั้น
เดชะบุญที่เพเซอร์สก็หลงผิดอยากเอาแม็คกินนิสกลับไปช่วยเรียกคนดูให้เข้าสนาม ยอมเสียดราฟต์รอบแรก และดาวรุ่งวัย 26 อย่าง อเล็กซ์ อิงลิช มาให้เมื่อเส้นตายเทรด 1980
อิงลิชมากลายเป็นตัวท็อปสกอร์ให้เดนเวอร์ยาวนานนับทศวรรษ ขณะที่แม็คกินนิสเหลือแต่เงาของตัวเอง
แม้การเทรดอย่างมีโชคหนดังกล่าวทำให้เกมบุกพวกเขาอยู่ระดับแนวหน้าลีก ก็ไม่ได้ช่วยให้นักเก็ตส์ประสบความสำเร็จ ดีสุดคือชิงตะวันตกปี 1985 แล้วแพ้ แอลเอ เลเกอร์ส ในห้าเกม
จากนั้นทีมก็เริ่มตกต่ำ กลายเป็นบาสพระรองอยู่พักใหญ่ แม้จะได้ ดิเคมเบ้ มูตอมโบ้ เข้ามา
ภาพจำในช่วงนั้นมีแค่ปี 1994 กลายเป็นทีมอันดับแปดรายแรกที่น็อกทีมอันดับหนึ่ง (ซีแอตเทิล ซูเปอร์โซนิกส์) ตกรอบ
ทีมยังล้มลุกคลุกคลานมากกว่าประสบความสำเร็จ มีตัวดังสลับเปลี่ยนเข้ามาประปราย อย่าง แอนโตนิโอ แม็คไดส์ หรือ มาร์ค แจ็คสัน และเกิดการเปลี่ยนแปลงเจ้าของทีมเมื่อเดือนกรกฎาคม 2000 เมื่อ สแตน โครเอนกี้ มหาเศรษฐีอสังหาริมทรัพย์ เข้ามารับช่วงเจ้าของทีม ด้วยราคา 450 ล้านดอลลาร์ (คิดเป็นค่าเงินปัจจุบันราว 793 ล้านดอลลาร์)
โครเอนกี้ก็คือเขยของตระกูลดังอย่าง ‘วอลล์มาร์ต’
ข้อตกลงตอนนั้นโครเอนกี้ต้องไม่ย้ายทีมนักเก็ตส์ออกไปจากเมืองเดนเวอร์อย่างน้อย ถึงปี 2025
เพียงสองปีก่อนข้อตกลงดังกล่าวจะสิ้นสุด โครเอนกี้กลับทำให้ทีมประสบความสำเร็จ คว้าแชมป์ NBA มาครอง เชื่อได้เลยว่าความคิดจะย้ายไปไหนคงไม่เกิดขึ้นแล้ว
แต่กว่าจะมาถึงวันนี้ได้ ต้องนับว่านักเก็ตส์ยังทุลักทุเลพอตัว
ผ่านทั้งยุค โค้ช จอร์จ คาร์ล และดาวดังอย่าง คาร์เมโล่ แอนโธนี่ เข้ามาในปี 2003 มี แอลเลน ไอเวอร์สัน มาเป็นคู่หู ต่อด้วย ชอนซี่ย์ บิลล์อัพส์
กระทั่งแอนโธนี่โดนเทรดย้ายออกไปเมืองใหญ่แบบ นิว ยอร์ค เมื่อปี 2012 อย่างดีสุดคือพวกเขาได้ชิงตะวันตกอยู่หนเดียวปี 2009 แล้วก็ตกรอบด้วยน้ำมือคู่แค้นรายเดิม แอลเอ เลเกอร์ส 4-2 เกม
ปี 2013 คาร์ลโดนไล่ออก หลังจากเพิ่งได้ตำแหน่งโค้ชยอดเยี่ยมไม่ทันไร, มาไซ อูจิรี่ ฝ่ายบริหารคนสำคัญ ซึ่งเพิ่งได้รางวัลผู้บริหารยอดเยี่ยมไม่ทันไร ก็เผ่นไปรับงานกับ โตรอนโต แรปเตอร์ส
เท่านั้นไม่พอ พีท ดาเลสซานโดร ซึ่งควรต้องได้เลื่อนตำแหน่งมาแทนอูจิรี่ ก็หนีไปบริหาร ซาคราเมนโต้ คิงส์
กลายเป็น ทิม คอนเนลลี่ ย้ายจาก นิว ออร์ลีนส์ ฮอร์เน็ตส์ (เพลิแกนส์ในปัจจุบัน) ก้าวขึ้นมาแทน
คอนเนลลี่คนนี้เองเป็นผู้สร้างแกนหลักของทีมจนคว้าแชมป์ในบั้นปลาย น่าเสียดายที่เขาไม่ได้อยู่ร่วมกับความสำเร็จ เพราะออกไปบริหาร มินนิโซต้า ทิมเบอร์วูล์สฟ เมื่อ พฤษภาคม 2022 ที่ผ่านมา
เขาคือคนดราฟต์ โยคิช เข้าทีมอันดับ 41 ปี 2014 ใช้สิทธิดราฟต์ที่เหลือจากตอนเทรดแอนโธนี่ให้ นิกส์ เลือก จามาล เมอร์รี่ย์ เข้าทีมอันดับเจ็ด ปี 2016 (ตอนนั้นถือว่าเมอร์รี่ย์หล่นมาต่ำกว่าที่คาด)
แล้วปี 2018 ก็วัดดวงลงทุนสิทธิดราฟต์อันดับ 14 เลือก ไมเคิ่ล พอร์เตอร์ จูเนียร์ ดาวดังอันดับหนึ่งมัธยมเข้ามา แม้ว่าหลังจะพังขณะแข่งให้ ม.มิสซูรี่ ต้องพักยาวเกินปี
เติมจิ๊กซอว์ที่เหลืออย่าง แอร่อน กอร์ดอน มาเป็นตำแหน่งสี่ ต่อด้วย เคนเทเวียส คาร์ลเวลล์-โพพ และสำรองแบบ บรูซ บราวน์
ส่วนเฮดโค้ชอย่าง ไมค์ มาโลน นั้นเพิ่งโดนซาคราเมนโต้ คิงส์ ตะเพิดจากงานเฮดโค้ชแรกในชีวิต ทั้งที่เพิ่งทำได้แค่ปีกว่าๆ
วิเวก รานาดีฟ เจ้าของทีมหมดความอดทนเร็วทีเดียว เชิญออกกลางคัน หลังจากเพิ่งสตาร์ทฤดูกาล 2014-15 ด้วยสถิติ 11-13
ผมยังจำได้ดีว่าตอนนั้น เดอมาร์คัส คัสซิ่นส์ ขณะยังเป็นดาวรุ่ง ถึงกับโอดครวญว่าคิงส์ต่างไปจากเดิมเมื่อขาดมาโลน
มิถุนายน 2015 มาโลนได้รับโอกาสหนสองในอาชีพจากคอนเนลลี่
ปรากฏว่าสามฤดูกาลแรกกลับไม่สามารถเข็นทีมเข้าเพลย์ออฟ เป็นที่อื่นอาจโดนไล่ออกด้วยซ้ำ
ส่วนนี้ต้องให้เครดิตกับโครเอนกี้ ซึ่งไม่ก้าวก่ายหน้าที่บริหาร ปล่อยให้ทุกอย่างอยู่ในมุมมองคอนเนลลี่
ความอดทนผลิดอกออกผล นักเก็ตส์เริ่มกร้าวแกร่ง หลุดทะลุถึงรอบชิงตะวันตกปี 2020 อย่างไรก็ตาม พวกเขากลับต้องเจอโจทก์เก่าอย่างเลเกอร์สเขี่ยตกรอบอีกแล้ว! ในเวลาเพียงห้าเกม
นักเก็ตส์ยังต้องหยุดชะงักเพราะการบาดเจ็บหนักของเมอร์รี่ย์ พักยาวเกินปี และพอร์เตอร์ก็หลังพังจนต้องผ่าตัดพักยาวอีกเช่นกัน
ท้ายที่สุดก็อย่างที่ทุกคนได้เห็นกัน เดนเวอร์ นักเก็ตส์ คว้าแชมป์แรกของแฟรนไชส์ในเวลา 47 ปี ไม่รู้ว่าโชคชะตาหรือบังเอิญยังไง เพราะพวกเขาสามารถผ่านเลเกอร์สในรอบชิงตะวันตกเป็นหนแรกซะที
