ซ่วบ!

เสียงตาข่ายสั่นไหวหลังจากลูกฟรีคิกปั่นโค้งๆ ของ เจมส์ วอร์ด-พราวส์ ข้ามกำแพงนักเตะของทีม ‘สิงห์ผยอง’ แอสตัน วิลลา ช่วยให้ ‘นักบุญ’ เซาแธมป์ตัน หนีห่างออกไปเป็น 2-0 ที่วิลลาปาร์ก ในนาทีที่ 33

แต่เท่านั้นไม่พอ มิดฟิลด์ขวัญใจชาวเดอะ เซนต์ ปั่นโค้งเข้าไปตุงตาข่ายซ้ำอีกลูกในนาทีที่ 45 ก่อนเกมจะจบครึ่งแรกด้วยสกอร์นำห่าง 3-0 ของเซาแธมป์ตัน

ฟรีคิกทั้งสองลูกนี้ทำให้วอร์ด-พราวส์ กองกลางวัย 26 ปี กลายเป็นผู้เล่นคนที่ 9 ในประวัติศาสตร์ของพรีเมียร์ลีกที่ทำประตูจากลูกฟรีคิกโดยตรง (Direct Free-Kick) ได้ 2 ประตูในเกมเดียวกัน โดยคนที่ทำได้ก่อนหน้านี้คือ คริสเตียน เอริคเซน อดีตกองกลางท็อตแนม ฮอตสเปอร์ ที่ทำไว้ตั้งแต่เดือนตุลาคม ปี 2015

2 ประตูนี้เป็นของขวัญวันเกิดครบรอบอายุ 26 ปีสำหรับกองกลางที่เป็นลูกหม้อของทีมได้เป็นอย่างดี และที่สำคัญ มันทำให้กำลังกลายเป็นที่กล่าวขานถึงการเป็นนักเตะที่ยิงลูกฟรีคิกได้ดีที่สุดของอังกฤษในปัจจุบัน

ราล์ฟ ฮาเซินฮุตเทิล ผู้จัดการทีมเซาแธมป์ตัน กล่าวถึงลูกทีมคนเก่งว่า “เมื่อเขามีโอกาสแถวๆ กรอบเขตโทษ เขาจะกลายเป็นคนที่น่าเหลือเชื่อมาก” 

แต่ในความเห็นของกุนซือชาวเยอรมัน ผู้นำนักบุญทำผลงานได้อย่างยอดเยี่ยมในเวลานี้ โดยอยู่ในอันดับที่ 4 ของตารางพรีเมียร์ลีก วอร์ด-พราวส์ ไม่ได้มีดีแค่เรื่องของการทำหน้าที่มือสังหารลูกนิ่ง หากแต่ยังสามารถสร้างสรรรค์โอกาสให้เพื่อนได้ตลอด การต่อสู้อย่างหนักในการควบคุมจังหวะการเล่นแดนกลาง เป็นการเล่นเพื่อทีมอย่างแท้จริง

รวมถึงอีกเรื่องที่สำคัญที่ทำให้เขาได้สวมปลอกแขนกัปตันทีมคนปัจจุบัน

“ผมยินดีกับเขาด้วยที่ทำได้ 2 ประตู แต่เขายังช่วยทำแอสซิสต์ในประตูแรก (ของ ยานนิค เวสเตอร์การ์ด) และยังมีอีกลูกที่จ่ายไปแล้วไม่ได้ประตูเพราะ VAR

“ส่วนเรื่องลูกฟรีคิก เขาทำได้มหัศจรรย์ และเขาก็ดีขึ้นเรื่อยๆ

“การที่เขาได้เป็นกัปตันทีมนั้นไม่ใช่เรื่องบังเอิญ เขาเป็นนักเตะต้นแบบสำหรับสิ่งที่เรายืนหยัด เขาเป็นยอดนักสู้ที่น่าเหลือเชื่อสำหรับทีมของเรา”

ตำนานคนใหม่ของทีมนักบุญแดนใต้

แม้จะเกิดที่เมืองพอร์ตสมัธ แต่ เจมส์ วอร์ด-พราวส์ ได้เข้าอคาเดมีของทีมเซาแธมป์ตันตั้งแต่ 8 ขวบ และเขาไม่เคยไปจากทีมเลย

ในวัยเด็ก วอร์ด-พราวส์ มีปัญหาเรื่องของความเข้มแข็งที่ยังน้อยเกินไป ทำให้เขาได้แอบไปฝึกฝนตัวเอง (ในขณะที่ยังรับทุนในฐานะเด็กปั้นของเซาแธมป์ตัน) ​กับทีมฮาร์แวนต์ แอนด์ วอเตอร์ลูวิลล์ เพื่อฝึกฝนให้ตัวเองแข็งแกร่งขึ้น

จากนั้นในปี 2011 เขาได้โอกาสลงสนามให้กับเซาแธมป์ตันเป็นครั้งแรกในรายการลีกคัพนัดที่พบกับคริสตัล พาเลซ โดยมีอายุแค่ 16 ปีเท่านั้น ก่อนที่จะทำประตูแรกให้กับทีมได้ตั้งแต่เกมที่ 2 ช่วยให้ทีมเอาชนะโคเวนทรีได้ 2-1 ในรายการเอฟเอคัพ

ผลงานดังกล่าวทำให้เขาได้รับสัญญานักเตะอาชีพจากต้นสังกัดร่วมกับเพื่อนๆ อย่าง แจ็ค สตีเฟนส์, ลุค ชอว์ และ คาลัม แชมเบอร์ส ก่อนที่จะเริ่มได้โอกาสลงเล่นในพรีเมียร์ลีกนัดเปิดสนามของฤดูกาล 2012/13 โดยลงเล่น 65 นาทีในเกมที่เซาแธมป์ตันพ่ายต่อแชมป์เก่า แมนเชสเตอร์ ซิตี้ 2-3

หลังจบเกมนั้น ไนเจล แอดกินส์ ผู้จัดการทีมในขณะนั้น กล่าวชมเชยฟอร์มการเล่นของเขาว่า “โดดเด่นอย่างมาก” ซึ่งนับตั้งแต่นั้นเป็นต้นมา วอร์ด-พราวส์ ได้ก้าวขึ้นมาเป็นกำลังหลักของทีม

จุดเด่นของเขาคือ เทคนิคการเตะที่ยอดเยี่ยม ซึ่งชวนให้คิดถึงอดีตกองกลางที่เล่นสไตล์คล้ายกันคือ เดวิด เบ็คแฮม ที่สามารถเปิดบอลยาวได้อย่างแม่นยำและหลากหลายรูปแบบ โดยเฉพาะการเปิดบอลโค้งแบบเลข 7 ซึ่งยากที่กองหลังหรือผู้รักษาประตูจะรับมือ และไม้ตายอย่างการลูกฟรีคิกที่สามารถยิงบอลได้เหมือนเอาแส้ฟาด (Whip) 

เทคนิคการยิงฟรีคิกของวอร์ด-พราวส์ พัฒนาขึ้นอย่างมากในช่วงหลายปีที่ผ่านมา และทำให้สถิติการทำประตูจากลูก Direct Free-Kick ของเขาเพิ่มขึ้นอย่างน่าจับตามอง โดยเวลานี้เขาทำไปแล้ว 8 ประตู ติดอันดับที่ 12 ในทำเนียบจอมยิงฟรีคิกของพรีเมียร์ลีกที่มีเบ็คแฮมเป็นเบอร์หนึ่ง

แต่หากเทียบค่าเฉลี่ยของการยิงฟรีคิกนับตั้งแต่ฤดูกาล 2003/04 (ซึ่งเป็นปีแรกที่เพิ่งจะมีการรวบรวมสถิติเหล่านี้โดย Opta) ในบรรดาคนที่ได้โอกาสลองส่องฟรีคิกเกินกว่า 50 ครั้งแล้ว วอร์ด-พราวส์ คือนักฟุตบอลที่มีค่าเฉลี่ยดีที่สุด

โดยค่าเฉลี่ยนั้นเหนือกว่าตำนานรุ่นก่อนอย่าง ‘เลอ ก็อด’ แมทธิว เลอ ทิสซิเอร์ ปีกพ่อมดที่เป็นตำนานตลอดกาลของทีมเดอะ เซนต์ ด้วยซ้ำไป (เลอ ทิสซิเอร์ ยิงฟรีคิกในพรีเมียร์ลีกไป 7 ลูก) และด้วยความเป็น One-Club Man ทำให้เริ่มมีการคิดถึงโอกาสที่เขาจะขึ้นมาอยู่หัวใจของแฟนๆ เหมือนปีกพ่อมดหมายเลข 7

อย่างไรก็ดี สำหรับวอร์ด-พราวส์ แค่นี้เขาก็มีความสุขแล้ว

“การยิงประตูได้ 2 ลูกในวันเกิดตัวเองเป็นเรื่องที่สวยงาม ตอนนี้ผมได้ทำตามความฝันในวัยเด็กของผมแล้ว มันทำให้ผมมีความสุขมาก” JWP กล่าวพร้อมกับเผยความลับที่ทำให้หลายคนอดยิ้มตามไม่ได้

“ตอนนี้ผมเริ่มสอนเจ้าลูกชายตัวเล็กของผมถึงการยิงฟรีคิกแบบนี้ในสวนหลังบ้านแล้ว”

หวังว่าลูกไม้จะหล่นไม่ไกลต้นนะ 🙂

พิสูจน์อักษร: ภาวิกา ขันติศรีสกุล

อ้างอิง:

• https://www.bbc.com/sport/football/54773207
• https://en.wikipedia.org/wiki/James_Ward-Prowse