เป็นอีกค่ำคืนของฟุตบอลโลก 2026 ที่ทีมใหญ่ต้องเดินผ่านขอบเหว และทีมนั้นคืออังกฤษ ในเกมกับดีอาร์ คองโก ในรอบ 32 ทีมสุดท้าย
พวกเขาตกเป็นฝ่ายตามหลังตั้งแต่นาทีที่ 7 เล่นผิดพลาด ขาดความนิ่ง และกำลังเดินเข้าใกล้หนึ่งในความอับอายครั้งใหญ่ที่สุดของทีมชาติ
ภาพความพ่ายแพ้ต่อไอซ์แลนด์ในยูโร 2016 ด้วยสกอร์ 1-2 เริ่มย้อนกลับมา แต่สุดท้าย อังกฤษยังไม่ตกรอบ เพราะมีสองสิ่งที่เปลี่ยนเกม หนึ่งคือ แฮร์รี เคน และอีกหนึ่งคือช่วงพักกินน้ำ
ก่อนเกม โธมัส ทูเคิล คาดว่าดีอาร์ คองโกจะมาในระบบ 5-3-2 หรือ 5-4-1 แบบไดมอนด์ เล่นเกมรับลึก รอโต้กลับ และใช้บอลยาวโจมตีพื้นที่ด้านหลัง
แต่สิ่งที่เกิดขึ้นกลับตรงกันข้าม ดีอาร์ คองโกมาในระบบ 4-1-4-1 กล้าเล่น กล้าเพรส และใช้บอลเล่นในหลายพื้นที่มากกว่าที่อังกฤษคาด
ประตูขึ้นนำของ ไบรอัน ซิเปงกา สะท้อนความสับสนของแนวรับอังกฤษได้ชัดเจน เมื่อ เจด สเปนซ์ ถูกดึงเข้าในเพื่อไล่ตามการวิ่งของ โนอาห์ ซาดิกี จนปล่อยพื้นที่เสาสองให้ซิเปงกายืนโล่งและยิงผ่าน จอร์แดน พิกฟอร์ด เข้าไป
ในตอนนั้น อังกฤษไม่ได้แค่เสียประตู แต่เสียความมั่นใจ เกมของพวกเขาช้า ผิดจังหวะ และเต็มไปด้วยความผิดพลาด จนกระทั่งช่วงพักกินน้ำที่เปลี่ยนจังหวะเกม
ในฟุตบอลโลกครั้งนี้ ช่วงพักกินน้ำถูกวิจารณ์มากมาย หลายคนมองว่าเป็นการทำให้เกมเสียจังหวะ หรือกลายเป็นพื้นที่โฆษณามากกว่าความจำเป็นด้านสภาพอากาศ
แต่สำหรับอังกฤษในเกมนี้ มันกลายเป็นของขวัญ ก่อนพักกินน้ำครั้งแรก อังกฤษไม่มีทั้งช็อตยิงและสัมผัสบอลในกรอบเขตโทษ หลังจากนั้น พวกเขามี 8 ครั้งในการยิง และ 20 ครั้งในการสัมผัสบอลในเขตโทษก่อนหมดครึ่งแรก
ทูเคิลใช้ช่วงเวลาสั้นๆ นั้นรวบรวมผู้เล่นกลับมา จัดระเบียบความคิด และย้ำข้อความเดิม เคาะต่อไป บุกต่อไป เชื่อในสิ่งที่ทำอยู่
เขาไม่ได้สั่งให้ทีมเปลี่ยนแผนทั้งหมด แต่สั่งให้ทีมกลับมาเล่นในสิ่งที่ซ้อมมา ด้วยความนิ่งและความเชื่อมั่นมากขึ้น
อังกฤษมีโอกาสหลายครั้งก่อนตีเสมอ แต่ ลิโอเนล เอ็มปาซี ผู้รักษาประตูดีอาร์ คองโก เล่นราวกับกำลังมีเกมที่ดีที่สุดในชีวิต ทั้งเซฟลูกโหม่งของ จูด เบลลิงแฮม เซฟลูกยิงของแฮร์รี เคน
นอกจากนี้ ยังได้เห็นแนวรับช่วยเคลียร์บอลจากเส้น ยิ่งเวลาผ่านไป อังกฤษยิ่งเหมือนถูกดึงเข้าสู่เกมที่เต็มไปด้วยความกลัว จนกระทั่งนาทีที่ 75
แอนโธนี กอร์ดอน ตัวสำรองที่ลงมาเปลี่ยนพลังทางริมเส้น เปิดบอลกลับเข้าไปในพื้นที่อันตราย และเคนก็ทำในสิ่งที่กองหน้าระดับโลกทำเสมอ
เขาหาพื้นที่ได้ก่อนกองหลัง โหม่งเต็มศีรษะ และทำให้เกมกลับมาเสมอ 1-1 นี่ไม่ใช่ประตูที่สวยที่สุดของเขา แต่เป็นประตูที่สำคัญที่สุดลูกหนึ่งในเสื้อทีมชาติอังกฤษ
หลังตีเสมอ อังกฤษเหมือนได้ยกภูเขาออกจากอก ดีอาร์ คองโกเริ่มหมดแรง ขณะที่อังกฤษเริ่มโจมตีได้ต่อเนื่องขึ้น จากนั้นนาทีที่ 86 เคนก็ทำประตูอีกครั้ง
กอร์ดอนจ่ายบอลให้เขาทางฝั่งขวา เคนแตะหนีแนวรับหนึ่งจังหวะ ก่อนซัดด้วยขวาเสียบมุมบนอย่างรุนแรง ไม่มีเวลาให้เอ็มปาซีขยับ ไม่มีเวลาให้ดีอาร์ คองโกป้องกัน นี่คือประตูของกองหน้าที่ไม่ได้แค่ยิงได้ แต่รู้ว่าช่วงเวลาไหนต้องยิง
เคนทำไปแล้ว 5 ประตูในฟุตบอลโลกครั้งนี้ และขยับขึ้นไปมี 13 ประตูในฟุตบอลโลกตลอดอาชีพ มากกว่า เปเล่ และขึ้นไปร่วมอันดับ 6 ในทำเนียบดาวยิงสูงสุดตลอดกาลของทัวร์นาเมนต์
สำหรับอังกฤษ เขาคือทุกอย่าง กัปตัน ผู้นำ และคนที่ทำให้ทีมยังมีความหวังเสมอ
สิ่งที่น่าสนใจคือ ทูเคิลไม่ได้แก้เกมแบบพลิกระบบทั้งหมด เขายังยึดหลักเดิม ใช้ปีกถ่างเกม ให้ตัวรุกค่อยๆ เข้าโจมตีพื้นที่ใน และใช้การเปลี่ยนตัวเพิ่มความสดช่วง 60-70 นาที
กอร์ดอนกับ บูกาโย ซากา ลงมาเติมพลังริมเส้น เอเบเรชี เอเซ ลงมาเพิ่มความสร้างสรรค์ เดแคลน ไรซ์ ถูกขยับไปเล่นแบ็กขวาชั่วคราว และกลายเป็นคนมีส่วนในจังหวะนำไปสู่ประตูตีเสมอ
อังกฤษอาจไม่ได้เล่นสวย แต่พวกเขาไม่แตกสลายแม้จะต้องทำประตูให้ได้ แต่พวกเขายังคงมีโครงสร้าง ยังมีแผน และยังมี แฮร์รี เคน
แม้อังกฤษผ่านเข้ารอบ 16 ทีมสุดท้ายไปพบเม็กซิโก แต่เกมนี้คงไม่ใช่ชัยชนะที่ทำให้แฟนบอลสบายใจ เพราะพวกเขาทั้งเสียประตูง่าย, เริ่มเกมของตัวเองได้ช้า แถมเปิดพื้นที่ให้คู่แข่งมากเกินไป และต้องพึ่งพาความยอดเยี่ยมของเคนอย่างหนัก
แต่ในฟุตบอลโลก บางครั้งสิ่งสำคัญไม่ใช่การเล่นให้สมบูรณ์แบบ แต่คือการอยู่รอด
อังกฤษรอดจากค่ำคืนที่อาจกลายเป็นฝันร้าย เพราะช่วงพักกินน้ำช่วยให้พวกเขาได้หายใจ ได้ฟังคำสั่ง และได้กลับมาตั้งหลัก แต่สิ่งที่เปลี่ยนผลการแข่งขันจริงๆ คือ แฮร์รี เคน
ในเกมที่อังกฤษเกือบไม่มีคำตอบ เขาคือคำตอบ ในคืนที่แผนเกือบพัง เขาคือคนประคองมันไว้ และในวันที่ฟุตบอลโลกพร้อมลงโทษทุกความผิดพลาด อังกฤษยังมีหนึ่งในกองหน้าที่ดีที่สุดในโลกยืนอยู่ข้างหน้า
บางครั้ง แค่นั้นก็เพียงพอให้ทีมหนึ่งยังคงรอดยังรอบต่อไปได้
ภาพ: Edmund Wong/Eurasia Sport Images/Getty Images
