จะเรียกว่า ฮอลแลนด์ หรือ เนเธอร์แลนด์ ชื่อนี้ยังคงเป็นหนึ่งในมหาอำนาจของวงการฟุตบอลโลกเสมอ
พวกเขาเป็นชาติที่เปลี่ยนโฉมหน้าฟุตบอลด้วยแนวคิด Total Football ผลิตนักเตะระดับตำนานมาหลายยุคหลายสมัย และได้รับการยกย่องว่าเป็นหนึ่งในทีมที่เล่นฟุตบอลสวยงามที่สุดของโลก
แต่มีสิ่งหนึ่งที่ยังไม่เคยอยู่ในหน้าประวัติศาสตร์ของพวกเขานั่นคือตำแหน่ง ‘แชมป์ฟุตบอลโลก’
ยิ่งเวลาผ่านไป คำว่า แชมป์โลกสมัยแรกของทีมกังหันสีส้มก็ดูเหมือนจะห่างออกไปทุกที
จุดที่เนเธอร์แลนด์เข้าใกล้ความฝันที่สุดเกิดขึ้นในยุคของ โยฮัน ครัฟฟ์ และ Total Football เมื่อพวกเขาเข้าชิงฟุตบอลโลกสองสมัยติดต่อกันในปี 1974 และ 1978
ปี 1974 พวกเขาพ่ายต่อเจ้าภาพเยอรมนีตะวันตก และอีกสี่ปีต่อมา เนเธอร์แลนด์กลับมาได้อีกครั้ง แต่สุดท้ายก็แพ้เจ้าภาพอาร์เจนตินาในรอบชิงชนะเลิศ
สองฟุตบอลโลกติดต่อกัน พวกเขาอยู่ห่างจากถ้วยแชมป์เพียงก้าวเดียว แต่ต้องกลับบ้านพร้อมตำแหน่งรองแชมป์ทั้งสองครั้ง
หลังจากนั้น เนเธอร์แลนด์ยังคงผลิตนักเตะระดับโลกออกมาอย่างต่อเนื่อง ยุคสามทหารเสืออย่าง มาร์โก ฟาน บาสเทน, รุด กุลลิต และแฟรงค์ ไรการ์ด พาประเทศคว้าแชมป์ยุโรปในปี 1988 จนหลายคนเชื่อว่า ฟุตบอลโลกคงเป็นเป้าหมายต่อไป
แต่ถ้วยใบนั้นก็ยังไม่มาถึง…
ปี 2010 เนเธอร์แลนด์กลับมายืนบนเวทีนัดชิงอีกครั้ง ทีมชุดนั้นเต็มไปด้วยนักเตะอย่าง อาร์เยน ร็อบเบน, เวสลีย์ สไนเดอร์, โรบิน ฟาน เพอร์ซี และอีกหลายคนที่กำลังอยู่ในช่วงพีคของอาชีพ
เกมนัดชิงกับสเปน พวกเขาพาเกมยืดเยื้อไปจนถึงช่วงต่อเวลาพิเศษ ก่อนถูก อันเดรส อิเนียสตา ยิงประตูชัยให้สเปนคว้าแชมป์โลกสมัยแรกไปก่อนพวกเขา ทั้งที่ทัพกระทิงดุเพิ่งเข้าชิงฯหนแรกด้วยซ้ำ
และนั่นคือค่ำคืนที่เนเธอร์แลนด์ต้องจบเส้นทางด้วยตำแหน่งรองแชมป์โลกเป็นครั้งที่สาม
ทั้งที่ตลอดหลายทศวรรษที่ผ่านมา เนเธอร์แลนด์ไม่เคยขาดนักเตะชั้นยอด ไม่เคยขาดแนวทางการเล่นที่ชัดเจน และไม่เคยขาดทีมที่แข็งแกร่งพอจะไปได้ไกล
แต่ฟุตบอลโลกก็ยังไม่ยอมมอบตอนจบที่พวกเขาถวิลหา โดยเฉพาะช่วงหลัง ภาพนั้นยิ่งชัดขึ้น
- ฟุตบอลโลก 2018 พวกเขาไม่ผ่านรอบคัดเลือก
- ฟุตบอลโลก 2022 ไปไกลถึงรอบ 8 ทีมสุดท้าย ก่อนแพ้อาร์เจนตินาในการดวลจุดโทษ
- ฟุตบอลโลก 2026 เนเธอร์แลนด์ต้องยุติเส้นทางตั้งแต่รอบ 32 ทีมสุดท้าย ด้วยการแพ้โมร็อกโก
สำหรับชาติที่เคยผ่านการเข้าชิงฟุตบอลโลกถึงสามครั้ง นี่ไม่ใช่ภาพที่แฟนบอลคุ้นเคย
ขณะเดียวกัน โลกฟุตบอลยุคปัจจุบันก็เปลี่ยนไปมาก
หลายประเทศลงทุนกับระบบเยาวชนอย่างจริงจัง ทีมจากทุกทวีปมีคุณภาพสูงขึ้น ความแตกต่างระหว่างทีมใหญ่กับทีมรองลดลงทุกปี การจะเดินไปถึงรอบชิงชนะเลิศจึงยากกว่าสมัยก่อนมาก (โดยเฉพาะเมื่อขยายจาก 32 เป็น 48 ทีมแบบปีนี้)
นั่นยิ่งทำให้ภารกิจตามหาแชมป์โลกสมัยแรกของเนเธอร์แลนด์หนักขึ้นกว่าเดิม
อย่างไรก็ตาม สิ่งหนึ่งที่ทีมสีส้มไม่เคยสูญเสียคือความสามารถในการสร้างนักเตะรุ่นใหม่
ทุกยุคสมัย เนเธอร์แลนด์ยังคงผลิตผู้เล่นฝีเท้าดีเข้าสู่เวทีระดับโลกอย่างต่อเนื่อง และยังยึดมั่นในปรัชญาฟุตบอลที่เป็นเอกลักษณ์ของตัวเอง
บางที ความฝันอาจต้องใช้เวลานานกว่าที่คิด แต่ตราบใดที่ยังมีนักเตะรุ่นใหม่สวมเสื้อสีส้มลงสนาม ตราบใดที่คนทั้งประเทศยังเชื่อในแนวทางของตัวเอง ความหวังในการคว้าแชมป์โลกสมัยแรกก็ยังไม่หายไปไหนเช่นกัน
