หากพูดถึงนักเตะที่กลายเป็นสีสันของฟุตบอลโลก 2026 ชื่อของ ทิม เพย์น คงเป็นหนึ่งในคนแรกๆ ที่แฟนบอลนึกถึง
ย้อนกลับไปเพียงไม่กี่สัปดาห์ก่อนเปิดทัวร์นาเมนต์ แบ็กขวาวัย 32 ปีของนิวซีแลนด์ ยังเป็นนักเตะที่แทบไม่มีใครรู้จักนอกประเทศบ้านเกิด
เส้นทางอาชีพของเขาไม่ได้หวือหวา แม้จะเคยอยู่กับ Blackburn Rovers ในอังกฤษ และทีมสำรองของ Portland Timbers ในสหรัฐอเมริกา แต่ก็ไม่เคยก้าวขึ้นมาเป็นนักเตะชื่อดังระดับโลก
ทุกอย่างเปลี่ยนไปเพราะ วาเลน สการ์ซินี หรือ “Scarso” อินฟลูเอนเซอร์ฟุตบอลชาวอาร์เจนตินา ที่ตั้งภารกิจตามหา “นักเตะที่คนรู้จักน้อยที่สุดในฟุตบอลโลก”
หลังค้นหาข้อมูลจากโซเชียลมีเดีย เขาพบว่า ทิม เพย์น คือหนึ่งในผู้เล่นที่มีผู้ติดตามน้อยที่สุดในทัวร์นาเมนต์ โดยตอนนั้นมีผู้ติดตามใน Instagram เพียง 4,715 คน
แทนที่จะปล่อยให้เรื่องจบลง Scarso กลับชวนแฟนบอลทั่วโลกมาร่วมกันสร้างปรากฏการณ์ “เราต้องทำให้ทุกคนรู้จัก ทิม เพย์น”
อินฟลูเอนเซอร์ชาวอาร์เจนตินารายนี้โพสต์คลิปผ่าน Instagram, TikTok และ YouTube ขอให้แฟนบอลเข้าไปกดไลก์ คอมเมนต์ และพูดถึงชื่อของเพย์นให้มากที่สุด พร้อมตั้งเป้าว่าอยากเห็นนักเตะคนนี้กลายเป็นที่รู้จักก่อนฟุตบอลโลกจะเริ่มต้น
สิ่งที่เกิดขึ้นหลังจากนั้นเกินกว่าที่ใครจะคาดคิด
ยอดผู้ติดตามของเพย์นพุ่งจากไม่ถึง 5,000 คน ทะลุ 1 ล้านคนภายในเวลาไม่กี่วัน ก่อนจะเพิ่มขึ้นอย่างต่อเนื่องจนใกล้แตะหลัก 6 ล้านคนในช่วงฟุตบอลโลก
โพสต์ธรรมดาๆ เกี่ยวกับการซ้อม การแข่งขัน หรือการใช้ชีวิตประจำวันของเขา เริ่มเต็มไปด้วยคอมเมนต์จากแฟนบอลทั่วโลก โดยเฉพาะข้อความภาษาสเปนและอีโมจิรูปแพะ (GOAT) ที่หลั่งไหลเข้ามาไม่หยุด
จากนักเตะที่แทบไม่มีใครรู้จัก ทิม เพย์น กลายเป็นขวัญใจของแฟนบอลทั่วโลกในเวลาเพียงไม่กี่สัปดาห์
และในฟุตบอลโลก 2026 เขาก็ไม่ได้เป็นเพียงมีมบนโลกออนไลน์เท่านั้น
ในเกมแรกของกลุ่ม G ที่นิวซีแลนด์เสมออิหร่าน 2-2 เพย์นลงเล่น 78 นาที แม้ผลงานในสนามจะไม่ได้โดดเด่นจนเป็นผู้เล่นที่ถูกพูดถึงมากที่สุดของเกม และมีแฟนบอลบางส่วนแซวฟอร์มการเล่นของเขาตามกระแสไวรัลที่เกิดขึ้น
แต่หลังเสียงนกหวีดจบเกม ชื่อของ ทิม เพย์น ยังคงเป็นหนึ่งในสีสันของฟุตบอลโลกครั้งนี้ บนอัฒจันทร์มีแฟนบอลจำนวนมากถือป้ายเชียร์ของเขา ขณะที่บางป้ายถึงขั้นเขียนว่า “GOAT Tim Payne > Messi” เรียกว่ากลายเป็นขวัญใจคนใหม่ของแฟนบอลออนไลน์ไปแล้วในตอนนี้
