“ยากแต่ไม่ได้แปลว่าเป็นไปไม่ได้”
ไม่เคยมีครั้งไหนที่ โนวัค ยอโควิช จะถูกมองเป็นรองมากเท่านี้ ในเกมที่มีความหมายระดับนี้ ก่อนหน้านี้ โนวัคเองก็ถูกสื่อตั้งคำถามว่ารู้สึกอย่างไรที่กำลังไล่ล่า นักเทนนิสที่สุดของยุคปัจจุบันทั้ง คาร์ลอส อัลการาซ และ ยานนิก ซินเนอร์ นักเทนนิส มือหนึ่งและมือสองของโลกที่เขามักจะโคจรมาพบในรอบรองชนะเลิศในศึกแกรนด์สแลม และ ส่งเขาตกรอบ จนทำให้เขาไม่ได้เข้าชิงเทนนิสระดับแกรนด์สแลมมาตั้งแต่ปลายปี 2023 แล้ว
แต่ในช่วงเย็นวันศุกร์ตามเวลาประเทศไทย แชมป์ผู้ยิ่งใหญ่ในวัย 38 ปี ได้สร้างชัยชนะที่ยิ่งใหญ่และเหนือความคาดหมายที่สุดครั้งหนึ่งในอาชีพ
ยอโควิช พลิกสถานการณ์จากการตามหลัง 2 เซตต่อ 1 กลับมาโค่นแชมป์เก่า 2 สมัยและมือวางอันดับ 2 อย่าง ยานนิก ซินเนอร์ ด้วยสกอร์ 3-6, 6-3, 4-6, 6-4, 6-4 กลับเข้าสู่รอบชิงชนะเลิศออสเตรเลียนโอเพ่นได้อย่างเหลือเชื่อ ด้วยเวลายาวนานถึง 4 ชั่วโมง 9 นาที
หลังเกม ยอโควิช ยอมรับว่าเขาแทบไม่รู้จะอธิบายความรู้สึกนี้อย่างไร
“ผมแทบไม่รู้จะพูดอะไร มันรู้สึกเหมือนฝัน แข่งจบเกือบตีสอง หลังจากเล่นกันเกินสี่ชั่วโมง”
“ผมบอกแล้วว่าจะเป็นสิ่งที่ยาก (เอาชนะยานนิก ซินเนอร์ และ เข้าไปลุ้นแชมป์สมัยที่ 11) แต่ไม่ได้บอกว่าเป็นไปไม่ได้”
เขาย้อนความทรงจำไปถึงหนึ่งในแมตช์ระดับตำนานของตัวเอง.
“มันทำให้ผมนึกถึงรอบชิงปี 2012 กับราฟา เกมนั้นยาวเกือบหกชั่วโมง ความเข้มข้นและคุณภาพของเทนนิสสูงมาก และผมรู้ว่านั่นเป็นทางเดียวที่จะมีโอกาสเอาชนะเขาได้”
ยอโควิช ยังพูดถึงความยากลำบากในการเผชิญหน้ากับ ซินเนอร์ ซึ่งเอาชนะเขามา 5 นัดติดต่อกัน ก่อนเกมนี้
“เขาชนะผมมา 5 แมตช์ติด เขามีเบอร์โทรผม ผมเลยต้องเปลี่ยนเบอร์สำหรับคืนนี้!”
ก่อนจะพูดด้วยน้ำเสียงจริงจังมากขึ้น
“ล้อเล่นนะ แต่ผมบอกเขาหลังเกมว่า ‘ขอบคุณที่อย่างน้อยก็เปิดโอกาสให้ผมชนะหนึ่งครั้ง’ ผมเคารพเขามาก เขาเป็นนักกีฬาที่ยอดเยี่ยม และผลักดันคุณไปถึงขีดจำกัดจริงๆ เขาสมควรได้รับเสียงปรบมือสำหรับฟอร์มในคืนนี้”
ชัยชนะครั้งนี้ทำให้ ยอโควิช กลายเป็น ผู้เล่นอายุมากที่สุดในยุค Open Era ที่ผ่านเข้าสู่รอบชิง Australian Open
พร้อมกับสถิติที่ตอกย้ำความยิ่งใหญ่
– รอบชิง Australian Open ครั้งที่ 11
– รอบชิงแกรนด์สแลมครั้งที่ 38
ทั้งสองรายการคือสถิติสูงสุดตลอดกาล
รอบชิงชนะเลิศครั้งนี้ เขาจะกลับมาปะทะกับ คาร์ลอส อัลการาซ นักเทนนิสมือหนึ่งของโลก
หนึ่งคนไล่ล่าโอกาสเป็น แชมป์แกรนด์สแลมมากที่สุดที่ 25 รายการ
อีกหนึ่งคนไล่ล่าการเป็น นักเทนนิสอายุน้อยที่สุดที่คว้า Career Grand Slam
คำพูดของโนวัค หลังเกมอาจอธิบายทุกอย่างได้ดีที่สุด ถึงความเชื่อมั่นที่เขายังมีต่อร่างกาย และ ความมุ่งมั่นในวัย 38 ปี ว่า
“ผมยังอยู่ตรงนี้ เพราะผมเชื่อว่าผมยังสามารถเล่นในระดับนี้ได้”
และนั่นคือเหตุผลที่ อย่านับ โนวัค ยอโควิช ออกจากประวัติศาสตร์…จนกว่าเกมสุดท้ายจะจบลงจริงๆ
