การเลือกตั้งขั้นต้นเพื่อสรรหาผู้ที่จะเป็นตัวแทนของพรรคเพื่อลงชิงชัยในการเลือกตั้งประธานาธิบดีของพรรครีพับลิกันที่มลรัฐไอโอวาได้ชี้ให้เห็นแล้วว่า โดนัลด์ ทรัมป์ อดีตประธานาธิบดียังคงกุมคะแนนนิยมอย่างสูงในหมู่ฐานเสียงอนุรักษนิยมของเขา โดยที่เขากวาดคะแนนเสียงอย่างถล่มทลายที่ 51% ทิ้งห่างคู่แข่งคนสำคัญอย่าง รอน ดีแซนทิส ที่ได้คะแนนเสียงเพียง 21% ทั้งๆ ที่ดีแซนทิสพยายามจะสร้างภาพลักษณ์มาตลอดว่าเขาเป็นนักการเมืองที่ขวายิ่งกว่าทรัมป์เสียอีก และนี่ก็เป็นเหตุผลให้ดีแซนทิสตัดสินใจถอนตัวจากการลงสมัครเป็นผู้แทนพรรค และหันมาให้การสนับสนุนทรัมป์แทน
อย่างไรก็ตามทรัมป์ยังมีคู่แข่งคนสำคัญเหลืออีกหนึ่งคนคือ นิกกี เฮลีย์ อดีตผู้ว่าการรัฐเซาท์แคโรไลนา ที่พยายามหาเสียงด้วยการวางภาพว่าตัวเองเป็นนักการเมืองสายกลาง ไม่อนุรักษนิยมจัด โดยที่เฮลีย์หวังไว้ว่าภาพลักษณ์ของเธอจะเป็นที่นิยมในหมู่สมาชิกพรรคในมลรัฐแถบนิวอิงแลนด์และมิดแอตแลนติก ที่ไม่ได้มีแนวคิดอนุรักษนิยมเคร่งศาสนาอย่างบรรดาสมาชิกพรรคในเขตมิดเวสต์หรือภาคใต้
นิวแฮมป์เชียร์คือความหวังเดียวของเฮลีย์
ว่ากันตามจริง โอกาสที่เฮลีย์หรือนักการเมืองคนอื่นใดจะเอาชนะทรัมป์ในการเลือกตั้งขั้นต้นได้นั้นมีอยู่น้อยมาก เพราะคะแนนของทรัมป์ในหมู่สมาชิกพรรครีพับลิกันนั้นยังคงสูงอยู่เสมอมา (คะแนนนิยมของเขาเกิน 50% ในแทบทุกผลโพล)
แต่อย่างไรก็ดีปฏิทินการเลือกตั้งนั้นก็เป็นใจให้เฮลีย์ เพราะหลังจากการเลือกตั้งที่มลรัฐไอโอวา ก็จะมาถึงคิวของมลรัฐในแคว้นนิวอิงแลนด์อย่างนิวแฮมป์เชียร์ ซึ่งนิวแฮมป์เชียร์นั้นเป็นมลรัฐที่มีทุกองค์ประกอบที่เป็นใจให้เฮลีย์มีโอกาสพลิกล็อกเอาชนะทรัมป์ได้ ไม่ว่าจะเป็นธรรมชาติของสมาชิกพรรคในมลรัฐที่มีแนวคิดแบบกลางขวามากกว่าขวาจัด จำนวนผู้มีสิทธิเลือกตั้งที่มีการศึกษาระดับปริญญาที่มักจะไม่ชอบการเมืองสไตล์ลูกทุ่งแบบทรัมป์ ซึ่งสูงถึง 40% (มากเป็นอันดับต้นๆ ของประเทศ) รวมถึงกติกาการเลือกตั้งที่เปิดโอกาสให้ผู้มีสิทธิเลือกตั้งที่ไม่เป็นสมาชิกพรรคใดๆ หรือเป็นอิสระ ซึ่งมักจะเป็นชาวอเมริกันที่มีความคิดอยู่ตรงกลางๆ ได้มีสิทธิในการเลือกตั้งด้วย
ถ้าหากเธอเอาชนะทรัมป์ได้ทั้งนิวแฮมป์เชียร์ ก็อาจสร้างโมเมนตัมให้เธอเอาชนะเขาได้อีกที่เซาท์แคโรไลนา (ซึ่งเธอเคยเป็นผู้ว่าการรัฐมาก่อน) และชัยชนะที่สองมลรัฐนี้ก็อาจเป็นสปริงบอร์ดให้เธอสร้างเซอร์ไพรส์ใน Super Tuesday ที่จะมีการเลือกตั้งพร้อมกันใน 16 มลรัฐก็เป็นได้
แต่เฮลีย์ก็ทำไม่ได้
ผลการเลือกตั้งที่ออกมานั้นเรียกได้ว่าน่าผิดหวังสำหรับเฮลีย์ เมื่อเธอยังแพ้ให้แก่ทรัมป์ไปถึง 11% ในมลรัฐที่แทบจะเรียกได้ว่าออกแบบมาให้นักการเมืองสายกลางขวาแบบเธอเอาชนะนักการเมืองสายขวาจัดอย่างทรัมป์
โดยผลการสำรวจ Exit Poll พบว่าเฮลีย์ทำได้ดีกับผู้มีสิทธิเลือกตั้งที่ไม่เป็นสมาชิกพรรคใดๆ (ที่มีเสียงรวมประมาณกึ่งหนึ่งของการเลือกตั้งรอบนี้) โดยที่เธอเอาชนะทรัมป์ได้ถึง 22% จากผู้มีสิทธิเลือกตั้งกลุ่มนี้ อย่างไรก็ตาม เธอทำผลงานได้ไม่ดีเลยกับผู้มีสิทธิเลือกตั้งที่เป็นสมาชิกพรรครีพับลิกันของแท้ (ที่มีเสียงรวมอีกกึ่งหนึ่ง) โดยที่เธอแพ้ให้กับทรัมป์ไปถึง 49% ซึ่งก็เป็นเครื่องสะท้อนให้เห็นว่าความนิยมของทรัมป์ในหมู่สมาชิกพรรครีพับลิกันนั้นเหนียวแน่นมากไม่ว่าจะเป็นที่มลรัฐใดของประเทศ
เกมโอเวอร์! 2024 คือการรีแมตช์ระหว่างทรัมป์และไบเดน
ถึงแม้ว่าเฮลีย์จะยังไม่ยอมแพ้ และยืนยันจะขอสู้ต่อที่สนามต่อไปอย่างเซาท์แคโรไลนาที่เป็นบ้านเกิดของเธอ แต่ก็เป็นที่เห็นแจ้งแล้วว่าเธอไม่มีโอกาสที่จะชนะทรัมป์ได้เลย ซึ่งจากผลโพลล่าสุด คะแนนนิยมของเธอก็ตกเป็นรองทรัมป์ที่เซาท์แคโรไลนามากกว่าที่นิวแฮมป์เชียร์เสียอีก
ดังนั้นจึงมีความเป็นไปได้สูงว่าเธอจะถอนตัวหลังจากความพ่ายแพ้ที่มลรัฐบ้านเกิด และทำให้เหลือเพียงทรัมป์เป็นผู้สมัครรายเดียวที่ลงแข่งใน 16 มลรัฐของ Super Tuesday ในเดือนมีนาคม และทรัมป์ก็น่าจะกวาดคะแนนผู้แทนเลือกตั้งหรือ Delegate ได้เกินครึ่งหนึ่งจนเป็นผู้ชนะการเลือกตั้งขั้นต้นอย่างเป็นทางการหลัง Super Tuesday ซึ่งนั่นก็แปลว่าต่อให้จะมีนักการเมืองคนไหนตัดสินใจลงมาแข่งกับทรัมป์เป็นทางเลือกต่อจากเฮลีย์ จำนวน Delegate ที่เขาหรือเธอจะหาได้ก็ไม่มีทางที่จะชนะทรัมป์เสียแล้ว
แต่…
ข้อยกเว้นเดียวที่เราจะไม่ได้เห็นการรีแมตช์ระหว่างทรัมป์และไบเดนก็คือ ถ้าทรัมป์ถูกศาลสูงสุดหรือ Supreme Court ตัดสิทธิเลือกตั้งจากกรณีเหตุจลาจลที่รัฐสภาเมื่อวันที่ 6 มกราคม 2021 ซึ่งนั่นก็จะแปลว่า Delegate ที่เขาได้มาจากการเลือกตั้งขั้นต้นก็จะกลายเป็นโมฆะ และผู้สมัครรายอื่นสามารถล็อบบี้ Delegate เหล่านั้นให้มาสนับสนุนตนแทนได้ (เหมือนการสรรหาผู้แทนพรรคในยุคก่อนปฏิรูป)
ภาพ: Getty Images
