ชัยชนะเหนือแมนเชสเตอร์ ซิตี้ 2-0 ที่เอติฮัด สเตเดียม ไม่เพียงทำให้ท็อตแนม ฮ็อตสเปอร์เก็บคลีนชีตติดต่อกันสองนัดในพรีเมียร์ลีกฤดูกาลใหม่ แต่ยังทำให้กุนซือคนใหม่อย่าง โธมัส แฟรงค์ ได้ใจแฟนบอลไปเต็มๆ หลังเจ้าตัวเอ่ยปากว่า “กำลังตกหลุมรักสเปอร์ส” และเชื่อว่าบรรดาสาวกไก่เดือยทองก็คงรู้สึกไม่ต่างกัน
แม้ซีซันก่อน สเปอร์สเพิ่งคว้าแชมป์ยูโรปาลีกในยุคของ อังเก้ ปอสเตโคกลู แต่บรรยากาศภายในสโมสรก็เต็มไปด้วยความตึงเครียด พวกเขาจบฤดูกาลด้วยอันดับ 17 ของตาราง แถมยังเผชิญกระแสต่อต้านประธานสโมสร แดเนียล เลวี อย่างหนัก
ทว่า การตัดสินใจดึงแฟรงค์จากเบรนท์ฟอร์ดเข้ามากลับกลายเป็น การเสริมทัพที่ดีที่สุดของทีมเสียด้วยซ้ำ
เพราะแม้สเปอร์สจะถูกมองว่าล้มเหลวในตลาดนักเตะ คว้ามาได้เพียง โมฮัมเหม็ด คูดุส (50 ล้านปอนด์) และ เจา ปาลินญา (ยืมจากบาเยิร์น มิวนิก) ขณะที่ดีลใหญ่ๆ อย่าง มอร์แกน กิ๊บส์-ไวต์ และ เอเบเรชี เอเซ่ ล่มไม่เป็นท่า แถมยังต้องปล่อยกัปตันทีม ซน ฮึง-มิน ออกไปหาความท้าทายใหม่ และต้องเจอข่าวร้ายจากอาการบาดเจ็บยาวของ เจมส์ แมดดิสัน
แต่แฟรงค์กลับพาทีมออกสตาร์ทได้อย่างมั่นใจ ด้วยการผสมผสานรายละเอียดเชิงแท็กติกที่เข้มข้น เข้ากับอิสระในเกมรุกของผู้เล่น ซึ่งต่างกันอย่างชัดเจนจากยุคปอสเตโคกลู ที่มักยึดติดกับปรัชญา ‘เราเล่นแบบนี้เสมอ’ จนถูกวิจารณ์ว่าขาดความยืดหยุ่นเมื่อต้องเจอกับคู่แข่งที่หลากหลาย
สิ่งที่เด่นชัดที่สุดในยุคของโธมัส แฟรงค์ คือความยืดหยุ่นทางแท็กติกที่ทีมแสดงออกมาในช่วงเริ่มต้นฤดูกาลนี้
สองเกมแรกในพรีเมียร์ลีก แฟรงค์เลือกใช้ 4-3-3 ยามเจอกับเบิร์นลีย์เพื่อครองเกมรุก แต่หันไปเน้นเกมรับด้วยการส่ง เจา ปาลินญา และ โรดริโก เบนทานกูร์ ลงยืนคู่กลางในเกมบุกเยือนแมนฯ ซิตี้ เพื่ออุดช่องโหว่ตรงกลางสนาม ผลลัพธ์คือเก็บคลีนชีตพร้อมชัยชนะที่เอติฮัด สิ่งที่ไม่ใช่เรื่องง่ายสำหรับทีมใดก็ตาม…แต่พวกเขาทำได้
ย้อนกลับไปก่อนหน้านี้ ในศึกยูฟ่า ซูเปอร์คัพกับปารีส แซงต์ แชร์กแมง แฟรงค์ยังโชว์วิสัยทัศน์ด้วยการปรับเป็น 3-5-2 เพื่อปิดพื้นที่แนวรุกของคู่แข่งโดยเฉพาะ การตัดสินใจที่เด็ดขาดและกล้าหาญเหล่านี้ ทำให้เห็นชัดว่าเขาแตกต่างจากอังเก้ ที่เคยถูกวิจารณ์เรื่องความดื้อแพ่งทางแท็กติก
และหนึ่งในกุญแจสู่ความสำเร็จคือ ปาลินญา มิดฟิลด์ทีมชาติโปรตุเกส ที่เข้ามายกระดับแดนกลางทันที เกมชนะแมนฯ ซิตี้ เขาคว้ารางวัลแมนออฟเดอะแมตช์ จากการชนะดวลถึง 8 ครั้ง และแท็กเกิลสำเร็จมากที่สุดในสนาม (4 ครั้ง) ไม่เพียงเพิ่มพลังเกมรับ แต่ยังกลายเป็นชิ้นส่วนสำคัญที่แฟรงค์ต้องการเพื่อปลดล็อกให้สเปอร์สกลับมาสู่เส้นทางแห่งชัยชนะ
อย่างไรก็ตาม นี่เพิ่งเป็นเพียง 2 เกมแรกของพรีเมียร์ลีก ยังเร็วเกินไปที่จะฟันธงว่า โธมัส แฟรงค์ จะพาสเปอร์สกลับมาลุ้นพื้นที่ท็อปโฟร์ได้หรือไม่ในบั้นปลายฤดูกาล
แต่สิ่งที่พิสูจน์แล้วชัดเจนคือ การแก้เกมเฉียบคม, ความเข้มข้นทางแท็กติก และการสื่อสารที่ทำให้นักเตะเชื่อมั่น ล้วนเป็นสัญญาณบวกที่สะท้อนว่าไก่เดือยทองกำลังมาถูกทาง
คำถามสำคัญคือ เมื่อฤดูกาลยาวออกไป 38 เกมเต็ม พร้อมความเสี่ยงจากอาการบาดเจ็บและความกดดันของโปรแกรมอันถี่ยิบ แฟรงค์จะยังคงรักษาพลังบวกและความยืดหยุ่นนี้ไว้ได้หรือไม่?
แต่ที่แน่ๆ ตอนนี้คือ แฟนสเปอร์สกลับมามีความหวังใหม่ และอาจเป็นครั้งแรกในรอบหลายปีที่พวกเขากล้าที่จะฝันไกลเกินกว่าแค่การจบท็อปโฟร์…
