ภารกิจ Polaris Dawn ประสบความสำเร็จในการเดินทางไปไกลจากโลกที่สุดในรอบ 52 ปี และเป็นครั้งแรกในประวัติศาสตร์ที่นักบินอวกาศเอกชนได้ออกไปปฏิบัติงานภายนอกยานอวกาศ นับเป็นรุ่งอรุณของภารกิจสำรวจอวกาศยุคใหม่อย่างแท้จริง
แต่เบื้องหลังความสำเร็จของ Polaris Dawn นั้นอุดมไปด้วยความเสี่ยงด้านต่างๆ ไม่ว่าจะเป็นการเดินทางไปถึงแถบรังสีที่ห้อมล้อมโลก หรือการทดสอบชุดอวกาศรุ่นใหม่ของ SpaceX เป็นครั้งแรก ที่ข้อผิดพลาดเพียงเล็กน้อยก็อาจหมายถึงความล้มเหลวของภารกิจหรือภยันตรายต่อลูกเรือได้
ภารกิจ Polaris Dawn ริเริ่มจาก Jared Isaacman ผู้บัญชาการภารกิจ Inspiration4 ในปี 2021 ซึ่งเป็นเที่ยวบินแรกที่พาพลเรือนไปโคจรรอบโลกกับยาน Crew Dragon ของ SpaceX เพื่อเป็นการสร้างแรงบันดาลใจ และระดมทุนบริจาคให้กับ St. Jude Children’s Research Hospital
Isaacman ได้ก่อตั้งโครงการ Polaris เพื่อเป็นส่วนช่วยเร่งการพัฒนาภารกิจสำรวจอวกาศของมนุษย์ พร้อมกับต่อยอดการระดมทุนให้กับเหตุการณ์ที่สำคัญบนโลก โดย Polaris Dawn เป็นภารกิจแรกของโครงการดังกล่าวที่ถูกวางแผนไว้ให้มีอีกไม่น้อยกว่า 2 เที่ยวบิน รวมถึงการส่งมนุษย์เดินทางไปกับยาน Starship เป็นครั้งแรก
เป้าหมายสำคัญของภารกิจ Polaris Dawn คือการส่งมนุษย์เดินทางไปไกลจากโลกที่สุดในรอบมากกว่า 52 ปี นับตั้งแต่ภารกิจล่าสุดในโครงการ Apollo อย่าง Apollo 17 ที่พาสามนักบินอวกาศไปดวงจันทร์ในเดือนธันวาคม 1972 เช่นเดียวกับเป็นภารกิจแรกที่พาพลเรือนทั่วไปออกไปสัมผัสกับอวกาศภายนอกยานเป็นครั้งแรก หรือเรียกว่าการทำ EVA ที่ย่อมาจากคำว่า Extravehicular Activity
ด้วยเป้าหมายข้างต้น ทำให้ SpaceX ต้องพัฒนาชุดอวกาศแบบ EVA รุ่นแรก ที่ต่อยอดจากชุดแบบ IVA ซึ่งถูกสวมใส่ภายในยาน Crew Dragon มาตั้งแต่ปี 2020 โดยมีการเพิ่มระบบจัดการอุณหภูมิภายในชุด เช่นเดียวกับการเคลือบหน้ากากแบบพิเศษเพื่อป้องกันรังสีและฝ้าจากไอน้ำ รวมถึงมีระบบ Heads-up Display เพื่อใช้บอกข้อมูลของชุดอวกาศอยู่ในหน้ากาก
ในส่วนของยาน Crew Dragon ชื่อ Resilience ที่เคยนำส่งภารกิจ Crew-1 ไปสถานีอวกาศนานาชาติ และภารกิจ Inspiration4 ก็ได้มีการดัดแปลงประตูยานส่วนบนด้วยการติดตั้ง Skywalker บันไดที่ช่วยให้นักบินอวกาศสามารถยึดจับระหว่างก้าวออกไปมองโลกจากนอกยานของพวกเขาได้
ลูกเรือภารกิจนี้ประกอบด้วย Jared Isaacman เป็นผู้บัญชาการภารกิจ Scott Poteet เป็นนักบิน และมีสองผู้เชี่ยวชาญภารกิจจาก SpaceX ได้แก่ Sarah Gillis กับ Anna Menon โดยที่ Isaacman กับ Gillis เป็นสองคนที่ถูกวางแผนให้ออกไปทำ EVA ในเที่ยวบินนี้
จรวด Falcon 9 ได้นำพาภารกิจ Polaris Dawn ขึ้นบินจากฐานปล่อย 39A ณ ศูนย์อวกาศเคนเนดี เมื่อวันที่ 10 กันยายน เวลา 16.23 น. ตามเวลาประเทศไทย ก่อนเดินทางไปถึงจุดไกลโลกที่สุด 1,408.3 กิโลเมตร ทำลายสถิติเดิมการโคจรอยู่ไกลโลกสุดของยาน Gemini 11 ด้วยระยะห่าง 1,377 กิโลเมตร ในเดือนกันยายน 1966 ลงอย่างเป็นทางการ
หลังจากนั้นยาน Crew Dragon ได้ลดระดับวงโคจรลงให้มีจุดไกลโลกสุดประมาณ 730 กิโลเมตร เพื่อเตรียมพร้อมการทำ EVA ครั้งแรกโดยนักบินอวกาศเอกชน โดยที่ลูกเรือทั้งสี่ได้ผ่านกระบวนการ Prebreathing เพื่อลดความเสี่ยงการเกิดโรคลดความกด หรือ Decompression Sickness เนื่องจากชุดอวกาศของ SpaceX ใช้ออกซิเจนแบบ 100% เป็นอากาศหายใจ ต่างจากบรรยากาศบนโลกและในยาน ทำให้ต้องมีการปรับลดปริมาณไนโตรเจนในเลือดของนักบินอวกาศก่อนการสวมใส่ชุด EVA
วันที่ 12 กันยายน เวลา 17.48 น. ประตูยาน Crew Dragon ได้ถูกเปิดออกในอวกาศเป็นครั้งแรก หลังจากที่ทีมภารกิจตรวจเช็กรอยรั่วของชุดและยานอวกาศ เช่นเดียวกับทดสอบความพร้อมระบบต่างๆ ก่อนที่ Jared Isaacman จะได้ก้าวออกสู่อวกาศเป็นครั้งแรก และได้ทดสอบความสามารถในการเคลื่อนไหวในชุด EVA บนสภาพแวดล้อมจริงเป็นครั้งแรก
ด้าน Sarah Gillis วิศวกรอาวุโสของ SpaceX ที่เป็นผู้นำในการฝึกซ้อมนักบินอวกาศภารกิจต่างๆ เป็นพลเรือนสุภาพสตรีคนแรกที่ได้ออกไปทำ EVA ก่อนเดินทางกลับเข้ายาน และเริ่มกระบวนการปรับความดันกลับสู่ระดับ 14.6 psi ตามปกติอีกครั้ง
ในช่วงหลังจากนี้ ลูกเรือ Polaris Dawn ยังมีภารกิจการทดลองรวมกว่า 38 ชุด ระหว่างปฏิบัติภารกิจในวงโคจรรอบโลกไปจนถึงวันที่ 15 กันยายน ซึ่งรวมถึงผลกระทบต่อสุขภาพนักบินอวกาศ ขณะอยู่ในวงโคจรที่ต้องสัมผัสกับรังสีจากแถบรังสีในอวกาศเป็นเวลายาวนาน การวิจัยผลของอาการ Neuro-Ocular Syndrome ที่เกิดขึ้นกับนักบินอวกาศบางส่วน เช่นเดียวกับผลกระทบของโรคลดความกดในยาน และมีการทดสอบระบบสื่อสารผ่านเลเซอร์กับเครือข่ายดาวเทียม Starlink ในวงโคจรเป็นครั้งแรก
แม้จะเป็นภารกิจของเอกชน แต่ Polaris Dawn มีส่วนสำคัญที่ช่วยให้เกิดการพัฒนาภารกิจสำรวจอวกาศของมนุษย์อย่างเห็นได้ชัด และข้อมูลที่ได้จากการขึ้นบินของภารกิจนี้อาจมีส่วนช่วยให้ภารกิจส่งมนุษย์กลับไปดวงจันทร์อย่างยั่งยืน และแผนมุ่งหน้าสู่ดาวอังคารขยับเข้าใกล้ความเป็นจริงขึ้นไปอีกขั้นก็เป็นได้
ภาพ: @PolarisProgram
อ้างอิง:
