ยาน Perseverance ของ NASA พบหินที่อาจมีหลักฐานบ่งชี้ว่าเคยมีชีวิตอยู่บนดาวอังคาร และนักดาราศาสตร์อยากนำกลับมาศึกษาต่อในห้องแล็บบนโลก เพื่อยืนยันการค้นพบอย่างชัดเจนอีกครั้ง
หินดังกล่าวได้รับการตั้งชื่อเล่นว่า Cheyava Falls ถูกพบในบริเวณขอบหุบเขา Neretva Vallis กว้าง 400 เมตร จากการกัดเซาะโดยแม่น้ำที่ไหลผ่านบนดาวอังคารเมื่ออดีตกาล
เคน ฟาร์ลีย์ นักวิทยาศาสตร์ของภารกิจ Perseverance ระบุว่า “Cheyava Falls เป็นหินที่มีความซับซ้อน น่าสงสัย และอาจเป็นหินที่สำคัญสุดเท่าที่ยาน Perseverance เคยสำรวจ”
สิ่งที่น่าสนใจของหินดังกล่าวประกอบด้วยการพบร่องรอยของแคลเซียมซัลเฟตปรากฏเป็นแถบขาวแนวยาวบน Cheyava Falls ซึ่งเป็นหลักฐานว่าเคยมีสายน้ำไหลผ่านหินก้อนนี้มาก่อน
นอกจากนี้อุปกรณ์ SHERLOC หรือ Scanning Habitable Environments with Raman & Luminescence for Organics & Chemicals บนยาน Perseverance ยังตรวจพบสารประกอบอินทรีย์จากการสแกนดูหินก้อนนี้ ซึ่งอาจเป็นได้ทั้งองค์ประกอบสำคัญของชีวิต และอาจเกิดจากกระบวนการอื่นๆ ที่ไม่เกี่ยวข้องกันได้
อีกหนึ่งการค้นพบที่น่าสนใจคือ รูปร่างประหลาดขนาดหลักมิลลิเมตรที่กระจายตัวอยู่รอบแนวหิน ถูกตั้งชื่อเล่นว่า ‘Leopard Spot’ ตามความคล้ายคลึงกับลายของเสือดาว ซึ่งอุปกรณ์ PIXL หรือ Planetary Instrument for X-Ray Lithochemistry พบว่ามันมีองค์ประกอบของเหล็กและฟอสเฟตที่อาจบ่งชี้ถึงกระบวนการทางเคมี ซึ่งเป็นแหล่งพลังงานให้กับจุลินทรีย์บนดาวอังคารในอดีตได้
แม้นักดาราศาสตร์จะเคยตรวจพบสารประกอบอินทรีย์รอย ‘Leopard’ และหลักฐานของน้ำที่เคยไหลรินบนดาวอังคารมาก่อนหน้านี้ แต่ไม่เคยมีการพบปัจจัยทั้ง 3 บนหินก้อนเดียวกันมาก่อน ทำให้หิน Cheyava Falls ได้รับความสนใจอย่างยิ่งว่ามันก่อตัวขึ้นมาอย่างไร และจะเป็นหลักฐานบ่งชี้ถึงชีวิตบนดาวอังคารในอดีตได้หรือไม่
ฟาร์ลีย์กล่าวเพิ่มเติมว่า “เราใช้เลเซอร์ยิงใส่หิน ใส่อุปกรณ์เอ็กซเรย์สำรวจ และถ่ายภาพหินดังกล่าวมาแล้วแทบทุกมุมทั้งกลางวันและกลางคืน นั่นคือเราสำรวจหิน Cheyava Falls จนถึงขีดจำกัดของยาน Perseverance แล้ว และเราอยากนำตัวอย่างหินดังกล่าวกลับมาศึกษาต่อในห้องปฏิบัติการบนโลก เพื่อศึกษาเพิ่มเติมอย่างละเอียดด้วยอุปกรณ์ที่ทรงพลังกว่าบนดาวอังคาร”
ในปัจจุบัน NASA และ ESA มีแผนความร่วมมือในการพัฒนายานอวกาศเดินทางไปเก็บตัวอย่างหินดวงจันทร์ที่ยาน Perseverance และภารกิจต่างๆ ในอนาคตได้เก็บไว้ระหว่างปฏิบัติงาน เพื่อนำส่งกลับโลกมาตรวจสอบโดยนักวิทยาศาสตร์อย่างละเอียด แต่ยังไม่มีกำหนดที่แน่ชัดว่าโครงการดังกล่าวจะออกเดินทางในช่วงเวลาไหน
ภาพ: NASA / JPL-Caltech / MSSS
อ้างอิง:
