อิศรา อมันตกุล เกิดเมื่อวันที่ 18 พฤษภาคม 2464 เป็นบุตรคนที่ 4 ในจำนวน 10 คนของนาย ม.ชาเลย์ และนางวัน เรียนชั้นประถมศึกษาจากโรงเรียนบำรุงวิทยา และจบชั้นมัธยมศึกษาปีที่ 8 จากโรงเรียนกรุงเทพคริสเตียน ทำงานเป็นครูสอนภาษาอังกฤษร่วมกับคณะมิชชันนารีที่จังหวัดนครศรีธรรมราชประมาณ 2 ปี แล้วจึงเดินทางกลับเข้ากรุงเทพมหานคร
อิศรา อมันตกุล มีความถนัดในการใช้ภาษาอังกฤษ เป็นผู้มีคะแนนยอดเยี่ยมทางภาษาอังกฤษในระดับประเทศ ผลงานคอลัมน์การใช้ภาษาอังกฤษใช้นามปากกาว่า แฟรงค์ ฟรีแมน นอกจากงานหนังสือพิมพ์แล้ว เขายังนิยมเสนอความคิดทางการเมืองในรูปแบบงานประพันธ์และวรรณกรรมด้วย
ผลงานด้านการประพันธ์ทั้งเรื่องสั้นและเรื่องยาวหลายชิ้นมีการนำเสนอความคิดทางการเมืองอย่างชัดเจน เช่น เขาตะโกนหานายกรัฐมนตรี, นาถยา, สถาพร ผู้กลับมา และ ข้าจะไม่แพ้
อิศราชอบทำงานอิสระของตนเองมากกว่าที่จะเข้าสังกัด ชีวิตหนังสือพิมพ์เริ่มต้นที่หนังสือพิมพ์สุภาพบุรุษและประชามิตร ร่วมกับ กุหลาบ สายประดิษฐ์ และมาลัย ชูพินิจ และได้ร่วมก่อตั้งหนังสือพิมพ์สุวัณณภูมิร่วมกับ ทองเติม เสมรสุต (ผู้ออกแบบตราสัญลักษณ์ของสมาคมนักข่าวฯ ในครั้งนั้น), วิน บุญอธึก, สว่างวงศ์ กรีบุตร, เสนีย์ เสาวพงศ์ และวิตต์ สุทธเสถียร
ภายหลังได้ทำหนังสือพิมพ์อีกหลายแห่ง เช่น หนังสือพิมพ์บางกอกรายวัน, หนังสือพิมพ์เอกราช, หนังสือพิมพ์พิมพ์ไทยเบื้องหลังข่าว, หนังสือพิมพ์บางกอกเดลิเมล์
อิศรา อมันตกุล ถูกอำนาจเผด็จการยุคนั้นจับกุมไปคุมขังที่เรือนจำลาดยาวด้วยข้อหามีการกระทำอันเป็นคอมมิวนิสต์เป็นเวลา 5 ปี 10 เดือน ภายหลังได้ทำงานที่หนังสือพิมพ์เดลินิวส์ จนกระทั่งเสียชีวิตเมื่อวันที่ 14 มีนาคม 2512
