ภาพการเดินของ เนลสัน แมนเดลา ออกจากประตูเรือนจำในเมืองเคปทาวน์ เมื่อวันที่ 11 กุมภาพันธ์ 1990 หลังถูกจำคุกนานกว่า 27 ปี ท่ามกลางภรรยาที่จับมือเขาและฝูงชนจำนวนมากที่ไปรอต้อนรับ โดยมีการถ่ายทอดสดไปทั่วโลก กลายเป็นสัญลักษณ์สำคัญของการยุติการแบ่งแยกสีผิวในแอฟริกาใต้
แมนเดลากลายเป็นที่รู้จักจากการเป็นกรณีตัวอย่างของความอยุติธรรมในนโยบายแบ่งแยกสีผิว โดยเขาถูกจับในปี 1962 จากการเคลื่อนไหวต่อต้านนโยบายแบ่งแยกสีผิวของรัฐบาลขณะนั้น ก่อนจะถูกตัดสินโทษจำคุกข้อหาสมรู้ร่วมคิดโค่นล้มรัฐ
กระทั่งช่วงทศวรรษ 1980 มีการผลักดันแคมเปญ Free Nelson Mandela เรียกร้องให้ปล่อยตัวเขาไปทั่วโลก ซึ่ง เฟรเดอริก วิลเลิม เดอ แกลร์ก ประธานาธิบดีรัฐ (State President) ของแอฟริกาใต้ ณ เวลานั้น ตัดสินใจปล่อยตัวเขา ท่ามกลางความพยายามเปลี่ยนแปลงทางการเมือง เศรษฐกิจ และสังคม
ความพยายามของเขาในการเจรจายุติการแบ่งแยกสีผิวระหว่างเดอ แกลร์ก กับแมนเดลา ส่งผลให้เกิดการเลือกตั้งทั่วไปหลากหลายเชื้อชาติในแอฟริกาใต้เป็นครั้งแรกในปี 1994 ซึ่งแมนเดลาคว้าชัยชนะและกลายเป็นประธานาธิบดีผิวดำคนแรกของแอฟริกาใต้ระหว่างปี 1994-1999 และดำเนินนโยบายที่เน้นย้ำถึงการปรองดองระหว่างกลุ่มเชื้อชาติต่างๆ ของประเทศ พร้อมทั้งจัดตั้งคณะกรรมการความจริงและความสมานฉันท์เพื่อสอบสวนการละเมิดสิทธิมนุษยชนในอดีต
โดยเขายังมีบทบาทการปฏิรูปและต่อสู้กับความยากจนและโรคติดเชื้อเอชไอวี และเคยได้รับรางวัลโนเบลสาขาสันติภาพ และได้รับการนับถือและยกย่องจากประชาชนแอฟริกาใต้ในฐานะรัฐบุรุษคนสำคัญ
ภาพ: Allan Tannenbaum / Getty Images
