ถ้าคุณเป็นคนชอบกีฬา โดยอาจไม่ได้เกาะติดอเมริกันเกมส์มากมาย อย่างน้อยชื่อของ ชิคาโก บูลล์ส, ลอสแอนเจลิส เลเกอร์ส และ นิวอิงแลนด์ แพทริออตส์ ก็คงต้องติดหูอยู่บ้าง
สองรายแรกคือ อดีตยอดทีม NBA ซึ่งมีซูเปอร์สตาร์อย่าง ไมเคิล จอร์แดน และ โคบี ไบรอันต์ ขณะที่แพทริออตส์คือทีม NFL ซึ่งถือเป็นทีมกีฬาที่มีจำนวนผู้เล่นอย่างมหาศาลกว่า ใช้ตัวผู้เล่นถึง 46 คนในวันแข่ง แต่ ทอม เบรดี ผู้เล่นในตำแหน่งควอเตอร์แบ็ก เป็นชื่อที่โดดเด่นเหนือกว่าใคร และไม่ใช่แค่ระยะเวลาทศวรรษเดียวด้วย
ระยะเวลา 20 ปีของเบรดีกับนิวอิงแลนด์ คือช่วงเวลายิ่งใหญ่ยากหาใครจะมาเทียบเคียงได้ พวกเขาเข้าชิงซูเปอร์โบวล์ถึง 9 ครั้ง ได้แชมป์กันมา 6 ครั้ง
สังขารคือสิ่งไม่เที่ยง, ไม่มีงานเลี้ยงใดไม่เลิกรา ใช้ได้กับสถานการณ์ของแพทริออตส์ในปัจจุบันทีเดียว
เบรดีในวัย 42 ปี นำทัพแพทริออตส์แพ้เทนเนสซี ไททันส์ ตกรอบไวล์ดการ์ดคาบ้านตัวเอง ด้วยสกอร์ 13-20 คะแนน ถือเป็นการตกรอบเร็วที่สุดในทศวรรษ
แพทริออตส์ยังกลายเป็นทีมที่ 3 ซึ่งแพ้ตั้งแต่รอบไวล์ดการ์ด ทั้งที่ออกสตาร์ทฤดูกาล ชนะ 8 นัดรวด ต่อจาก ซินซินเนติ เบงกอลส์ ปี 2015 และ แคนซัส ซิตี้ ชีฟส์ ปี 2013
ตำแหน่งควอร์เตอร์แบ็กสำคัญสุดในทีม NFL แม้องค์ประกอบเรื่องความเก่งของ เฮดโค้ช ความฉลาดอย่างฝ่ายบริหาร ก็ไม่ยิ่งหย่อนไปกว่ากัน
เคยมีคนตั้งประเด็นว่า เบรดี กับ บิล เบลิชิก เฮดโค้ชของเขา ใครมีบทบาทสำคัญกับแพทริออตส์มากกว่ากัน
บางทีเราอาจได้รับคำตอบในซัมเมอร์นี้ก็เป็นได้
เบรดีจะหมดสัญญากลายเป็นฟรีเอเจนต์ครั้งแรกของการเล่นอาชีพเดือนมีนาคมนี้แล้ว โดยในเงื่อนไขเดิมระบุว่าไม่สามารถปิดป้ายแฟรนไชส์ใส่เขา
เมื่อโดนถามว่า ยังอยากกลับมาหรือเปล่า?
“ผมรักแพทริออตส์ นี่คือองค์กรที่สุดยอด ได้ลงแข่งให้ มิสเตอร์แครฟต์ (เจ้าของทีม) มาตลอด และแข่งให้โค้ชเบลิชิก ไม่มีใครจะมีอาชีพที่ดีกว่าผมอีกแล้ว ผมบอกเลย ผมโชคดีมาก
“ผมไม่รู้หรอกว่าอนาคตจะออกมายังไง ผมไม่ขอทำนายมัน
“ตอนนี้ยังไม่มีใครเลือกหรอก ผมรักฟุตบอล ผมรักการแข่งให้ทีมนี้มาเป็น 2 ทศวรรษ ชนะหลายต่อหลายเกม ผมไม่รู้ว่าเส้นทางข้างหน้าจะออกมายังไง ขอว่ากันวันต่อวัน
“เมื่อถึงเวลา ผมจะมองดูความเป็นไปได้ต่างๆ ถ้าเป็นแพทริออตส์ก็สุดยอด ถ้ามันไม่ใช่อย่างนั้น ผมไม่ทราบ ผมรักการแข่งฟุตบอล ผมยังอยากแข่งฟุตบอล ผมคิดว่าผมยังเล่นอยู่ในระดับแชมเปี้ยนได้ ผมยังมีแรงฮึดอยากทำงานและฝึกซ้อม”
เกมบุกแพทริออตส์ย่ำแย่ทั้งฤดูกาล
อดัม ฮัมฟรีย์ส ปีกนอกฟรีเอเจนต์ ซึ่งแพทริออตส์หมายตาตอนปิดฤดูกาล ก่อนที่เขา ไม่ยอมมาอยู่ด้วย แหล่งข่าวบอกว่า เขากลัวเรื่องเบรดีจะแข่งให้กับแพทริออตส์อีกแค่ฤดูกาลเดียว
จากนั้นทีมยังดราฟต์ปีกนอก เอ็นคีล แฮร์รี ตั้งแต่ท้ายรอบแรก ทั้งที่มีทางเลือกดีกว่า อย่าง เอ.เจ.บราวน์, ดีโบ้ ซามูเอล, มีโคล ฮาร์ดแมน, ดี.เค.เมตแคล์ฟ และ เทอร์รี แมคลอริน
ไม่มีปีกคนไหนของนิวอิงแลนด์ แพทริออตส์ นอกจาก จูเลียน เอเดลแมน ที่รับบอลเกิน 30 หนในปี 2019
ใครที่ได้ดูแพทริออตส์แพ้ไททันส์ ก็จะเห็นตัวอย่างชัดเจนว่า ปีกนอกแต่ละคนของพวกเขาไม่มีปัญญาสลัดตัวประกบเลย หรือพอมีโอกาสก็ดันทำหลุดมือ มันทำให้เบรดีขว้างบอลให้ปีกได้แค่ 7 จาก 21 ครั้ง
ปีกในก็เช่นกัน ตั้งแต่ ร็อบ กรอนคาวสกี้ รีไทร์, เจเร็ด คูก ซึ่งหมายตา ก็ดันเลือกไปอยู่กับ นิวออร์ลีนส์ เซนต์ส มากกว่า เท่านั้นไม่พอ แพทริออตส์ดันหาเรื่องใส่ตัว ทำการเทรด จาคอบ ฮอลลิสเตอร์ ปีกในที่มีไปให้กับ ซีแอตเทิล ซีฮอว์กส์ แลกดราฟต์แค่รอบ 7 ปรากฏว่าช่วงท้ายฤดูกาลนี้ ฮอลลิสเตอร์กลายเป็นเป้าโปรดสำหรับ รัสเซลล์ วิลสัน
จากปี 2017, 2018 ปีกในรับทำระยะให้นิวอิงแลนด์ รวม 2,026 หลา ปีนี้เหลือแค่ 419 หลา
แพทริออตส์คือทีมที่มีผู้เล่นอายุมากด้วย ตัวจริงที่ลงแข่งล่าสุด 11 จาก 22 ราย ต่างอายุอย่างต่ำ 29 ปี ส่วน 5 แกนหลักทีมพิเศษ (แมทธิว สเลเตอร์, จัสติน เบเธล, แบรนดอน โบลเดน, เร็กซ์ เบิร์กเฮด, เน็ต เอ็บเนอร์) อายุเฉลี่ย 30 ปี 5 เดือน
เบรดียังนั่งให้สัมภาษณ์หลังแถลงข่าวจบเพิ่มเติม เหมือนจะมองเห็นแววผลแข่งที่ออกมา
บ่อนที่ลาสเวกัสก็เช่นกัน เคยออกราคาต่อรองแชมป์ของแพทริออตส์ หล่นไปที่ 20/1 เมื่อต้นสัปดาห์ก่อนเพลย์ออฟ แล้วค่อยๆ เขยิบกลับมา 18/1 แต่มันก็ยังเป็นราคาแชมป์ที่มีโอกาสน้อยที่สุดของแพทริออตส์ในรอบทศวรรษ โดยเบรดีกับเบลิชิกไม่เคยเข้าเพลย์ออฟ ด้วยราคาต่อรองเป็นแชมป์แย่ขนาดนี้มาก่อน
“ผมไม่ผิดหวังอย่างเจ็บปวดสักเท่าไร ผมคิดว่าเราสู้เต็มที่แล้ว เรายังเชิดหน้าอยู่ได้ อย่างน้อยเราก็สู้ ทุกฤดูกาลมันไม่ได้จบลงด้วยตำแหน่งแชมป์ซูเปอร์โบวล์ มันน่าตื่นเต้นแหละเวลาเกิดขึ้น (เป็นแชมป์ซูเปอร์โบวล์) คุณต้องรู้ตัวว่าเวลาได้รับโอกาสเหล่านั้นมันหอมหวานแค่ไหน และเราก็มีมันมานานกว่าใคร ผมภูมิใจกับเพื่อนๆ ในทีมที่สู้อย่างหนัก แต่อีกฝั่งหนึ่ง (ไททันส์) ก็เช่นกัน พวกเขาสมควรชนะแล้ว ตลอดครึ่งหลังของฤดูกาล เราสร้างเพลย์ไม่ได้อย่างที่ต้องการ คืนนี้ก็สร้างเพลย์ไม่ได้ด้วย”
แฟนๆ ใน ยิลเล็ตต์ สเตเดียม หลายคนหวั่นไหวว่า เบรดีอาจไม่ได้สร้างเพลย์ให้กับพวกเขาอีกต่อไป อย่าง ไมค์ เบิร์ก ขาประจำซึ่งจะมาอยู่ตรงมุมที่ถูกขนานนามว่า ‘เบรดี คอร์เนอร์’ บอกก่อนแข่งว่า “ผมนึกภาพไม่ออกเรื่องเขาจะลงแข่งให้กับทีมอื่นได้นะ แต่วันนี้ตอนออกจากบ้าน ผมยังบอกเมีย นี่อาจเป็นเกมสุดท้ายของทอมก็เป็นได้”
เบรดีลงมาวอร์มตามปกติ วิ่งสุดสนามไปยังเสาประตูฝั่งใต้ ตรงนั้นมีป้ายขนาดใหญ่ เขียนว่า ‘ได้โปรดอยู่ต่อเถอะ ทอมมี’ ซึ่งเขาก็กำหมัดแน่น ก่อนตะโกนก้อง “เอาโว้ย เอาหน่อยโว้ย!!!!”
เมื่อหันหลังกลับ เบรดีเหลือบเห็นสามเด็กหนุ่มของไททันส์ คือปีกนอก เอ.เจ.บราวน์, ปีกใน จอนนู สมิธ และรันนิ่งแบ็ก คาห์รี เบลซิงเกม ยืนปรบมืออย่างให้เกียรติ เขาก็ชี้นิ้วกลับมา พร้อมพยักศีรษะในเชิงขอบคุณ
สมิธยิ้มอย่างปลื้มใจ “อยากแสดงให้เขาเห็นว่าเรานับถือ หนึ่งในสุดยอดตลอดกาล ยกย่องมาก รักเขาจริงๆ เขาคือหนึ่งในสุดยอดของวงการ และพอเขามองมาทางเรานะ…มันดีมากๆ”
บ็อบ แครฟต์ เจ้าของทีมแพทริออตส์ ถือเป็นหนึ่งในผู้มีอิทธิพลตั้งแต่มีส่วนร่วมเจรจา ทำให้เหตุการล็อกเอาต์ของ NFL ปี 2011 จบลงด้วยดี มีชื่อเสียงเรื่องความเป็นโซ่ข้อกลาง ประนีประนอมเก่ง แต่เขาก็กำลังตกในสภาวะกระอักกระอ่วน ถ้ายังอยากให้เบรดีกับเบลิชิกทำงานกันต่อในฤดูกาลที่ 21
แครฟต์คงไม่กล้าบีบตำนานโค้ชอย่างเบลิชิกให้ตัดสินใจ นอกจากใช้คำว่า ‘หวังและภาวนา’ ให้เบรดีอยู่ต่อ
“ใครก็ตามซึ่งลงแข่ง 20 ปีให้กับทีมนี้ พร้อมช่วยเราเข้าชิงซูเปอร์โบวล์ถึง 9 ครั้ง โดยไม่มีความเห็นแก่ตัวเลย สมควรจะได้รับสิทธิ์ให้ตัดสินใจ ผมรักเขาเหมือนเป็นส่วนหนึ่งของครอบครัว เหมือนเป็นครอบครัวทางสายเลือดด้วยซ้ำ ผมหวังและภาวนาอย่างแรกเลยให้เขายังแข่งกับแพทริออตส์ หรืออย่างสอง เขาก็รีไทร์ เขามีอิสระในการตัดสินใจอย่างที่เขาต้องการ และคิดว่าดีกับตัวเองมากที่สุด”
แครฟต์เป็นแฟนฟุตบอลตัวยงคนหนึ่ง ดูเกมแพทริออตส์แข่งมาเป็นเวลา 50 ปี เขาเคยเห็น โจ มอนทานา ไปเล่นอาชีพกับ แคนซัส ซิตี้ ชีฟส์, โจ เนเม็ธ ไปอยู่ ลอสแอนเจลิส แรมส์ และ จอห์นนี่ ยูไนตาส ด้วยวัย 40 ปี เมื่อปี 1973 ไปอำลาอาชีพอย่างบอบช้ำ กับ ซานดีเอโก ชาร์จเจอร์ส
“ผมเห็นมาตลอดเรื่องควอร์เตอร์แบ็กย้ายไปอยู่ที่อื่น ผมแค่หวังและเชื่อว่า ทอม…เขาคือคนที่พิเศษมาก จึงสมควรได้สิทธิ์จะทำสิ่งที่ดีสุดเพื่อตัวเอง…แต่ผมก็หวังและภาวนาให้เราอยู่ในแผนของเขา เขามีความเป็นผู้นำอย่างโดดเด่น ขยันทำงาน ไม่เห็นแก่ตัว ลองคิดดูสิ เขาอยู่กับเรามา 20% ของอายุ NFL เลยนะ”
ถ้ามันจะต้องถึงวาระสุดท้ายจริงๆ ดูเหมือนแครฟต์ทำใจเอาไว้ระดับหนึ่ง
“ผมไม่ควรยึดติดว่าจะดวงดีแบบนี้เสมอไป ผมมองเห็นสถิติที่บัฟฟาโลบิลส์ไม่เคยชนะเพลย์ออฟ ตั้งแต่ปี 1995 แม้แต่เกมเดียว คุณก็จะเข้าใจทันที เราชนะเกิน 30 เกม อีก เราโชคดีแค่ไหนแล้ว แต่จะมามัวจมกับความสำเร็จไม่ได้ หลายอย่างก็ต้องเปลี่ยนแปลง คุณต้องรักษาความเฉียบคม และมองหาทางเดินหน้าอย่างดีที่สุดเท่าที่เป็นไปได้”
10 เกมหลังสุด โดยไม่นับวันที่ต้อนหมูน้อยแห่งวงการ อย่าง ซินซินเนติ เบงกอลส์ 34-13 นิวอิงแลนด์ แพทริออตส์ มีผลงานชนะเพียง 6 เกม แพ้ 4 เกม พวกเขาทำคะแนนเฉลี่ย 16.6 คะแนนต่อเกม ตั้งแต่พ้นเดือนตุลาคมปีที่แล้ว
ไม่มีใครรู้ว่า ปรมาจารย์โค้ชอย่างเบลิชิกคิดอะไรอยู่ในใจ เขาอาจมองว่า ในเมื่อลูกทีมหลายคนอายุมาก รอยโหว่ในทีมก็เยอะไปหมด มันคงไม่ใช่เวลาจะเอาอารมณ์มาตัดสิน ไม่ใช่เวลาจะมายอมทุ่มเทเงินก้อนโตอีกปีสองปีให้ควอร์เตอร์แบ็ก ซึ่งเปิดฤดูกาลหน้า เบรดีจะอายุ 43 ปีแล้ว
การเริ่มต้นใหม่ของเบรดี อาจไม่ใช่สิ่งดีสำหรับความรู้สึกของแครฟต์ แต่มันอาจดีกับเบลิชิกก็เป็นได้
อาการหงุดหงิดเพื่อนร่วมทีมเกมบุกของเบรดี มีให้เห็นตลอดฤดูกาลแม้แต่ในวันบุกทุบบัฟฟาโลบิลส์ขาดลอย ถ้าเขามีไฟอยากแข่งขันต่อจริง เขาคงต้องอยากเห็นทีมบุกรอบตัวในปี 2020 มันต้องดีขึ้นกว่านี้
ทางเลือกของเบรดีมีมากมายไม่ต้องมองไปไกล เทนเนสซี ไททันส์ นี่แหละ จอน รอบินสัน ผู้จัดการทีมก็เติบโตมาจากแพทริออตส์, โค้ชไมค์ เวร์เบิล คือหนึ่งในเพื่อนสนิทของเขา, มี เดอร์ริก เฮนรี (ถ้าต่อสัญญา) เป็นตัววิ่งทะลวง เพื่อช่วยลดภาระ ถ้าเบรดียังอยากแข่งไปจนอายุ 45 ปี ตำแหน่งปีกนอก, ปีกใน ก็ดีกว่าที่นิวอิงแลนด์มีในปัจจุบัน แถมพวกเขายังเหลือเพดานค่าจ้างเหลือพอที่จะจ้างเบรดีอีกต่างหาก
อย่างไรก็ตาม ไรอัน แทนเนฮิลล์ ควอร์เตอร์แบ็กไททันส์ ก็ฟอร์มดีมาตั้งแต่ขึ้นเป็นตัวจริง มีรายงานเรื่องฝ่ายบริหารทีมอยากล็อกตัวเขาเอาไว้ใช้งานระยะยาว
พื้นเพเดิมของเบรดี มาจากรัฐแคลิฟอร์เนีย ชอบฝึกซ้อมตอนปิดฤดูกาลที่นั่น ลอสแอนเจลิส ชาร์จเจอร์ส ซึ่งมี แอนโธนี ลินน์ เฮดโค้ชผู้เป็นมิตรกับลูกทีม เป็นอีกทางน่าสนใจ
ฝ่ายบริหารทีมก็คงอยากได้แม่เหล็กระดับเบรดี มาช่วยขายตั๋วเมื่อย้ายสู่สนามโซไฟ สเตเดียม ปัญหาคือเขาแทบไม่รู้จักใครที่นั่นเลย
อินเดียนาโพลิส โคลท์ส มี แฟรงค์ ไรช์ เฮดโค้ชผู้เป็นมิตรกับควอร์เตอร์แบ็ก อาจต้องการเบรดีมาเป็นอาจารย์ขัดเกลา จาโคบี บริสเซ็ตต์ อีกปีหรือสองปี โดยสภาพทีมก็ไม่ใช่กระจอก
ม้ามืดอาจเป็น ลาสเวกัส เรดเดอร์ส ในเมื่อโค้ชจอน กรูเดน มักชอบควอร์เตอร์แบ็ก ซึ่งตัวเองไม่เคยมีมาเสมอ
ถามว่าเบลิชิกมีตัวเลือกอื่นนอกจากเบรดีบ้างไหม?
แพทริออตส์ เลือก จาร์เร็ตต์ สติดแฮม มาตั้งแต่การดราฟต์ตัวรอบ 4 ปี 2019 ฟอร์มช่วงอุ่นเครื่องทำให้หลายคนในทีมตื่นเต้นมากที่สุดตั้งแต่เคยดราฟต์ จิมมี การ็อปโปโล ปี 2014 และตลอดฤดูกาลก็ยังลงซ้อมโดยไม่เคยขาด
เขาอาจต้องเจอคู่แข่งขันเพื่อพัฒนาตัวเอง และเป็นอีกทางเลือกของทีมเท็ดดี บริดจ์วอเตอร์ ซึ่งเคยขึ้นมาขัดตาทัพให้ นิวออร์ลีน เซนต์ส ระหว่างฤดูกาลอยู่เป็นเดือน หมดสัญญาพอดี เป็นทางเลือกน่าสนใจ เขาฉลาด มีประสบการณ์ ราคาก็ไม่น่าจะแพง
จำ แอนดรูว์ ลัก อดีตยอดควอร์เตอร์แบ็กกันได้ไหม? เขารีไทร์มาแล้ว 1 ปีเพราะหมดไฟ บางทีถ้าเห็นตำแหน่งที่แพทริออตส์เปิดขึ้น ไฟที่เคยมอดก็อาจลุกโชนอีกครั้ง
หรือเบลิชิกจะลองทาบทามไปยังทีมแอตแลนตา ฟอลคอนส์ ว่าราคาค่างวดของ แมตต์ ไรอัน เป็นอย่างไรบ้าง? การลงทุนกับใครก็ตามถ้ายังเหลืออายุงานอีกพอสมควร มันก็ทำให้คุณไม่ต้องลงทุนกับตำแหน่งนั้นไปอีกพักใหญ่
ถ้าต้องขาดจิ๊กซอว์ตัวสำคัญอย่างเบรดีไปจริงๆ มันจะกลายเป็นความล่มสลายของ มหาอำนาจแห่งวงการ เช่น แพทริออตส์ หรือกลายเป็นผลัดใบเพื่อสานต่อความยิ่งใหญ่ของพวกเขาไปจนกว่าเบลิชิกจะวางมือ
แฟนๆ NFL ต้องติดตามเรื่องนี้ด้วยความระทึกในใจพลัน!!
พิสูจน์อักษร: ลักษณ์นารา พักตร์เพียงจันทร์
