เมื่อเช้ามืดวันที่ 23 กุมภาพันธ์ ยานอวกาศ ‘Odysseus’ ของบริษัท Intuitive Machines ลงจอดบนดวงจันทร์อย่างนุ่มนวล เป็นภารกิจการลงจอดบนดวงจันทร์ของบริษัทเอกชนครั้งแรกที่ประสบความสำเร็จ
การลงจอดครั้งดังกล่าวเป็นภารกิจแรกของยานอวกาศสหรัฐอเมริกา ต่อจากภารกิจอพอลโล 17 ที่พานักบินอวกาศกลุ่มล่าสุดเดินทางไปลงสำรวจดวงจันทร์เมื่อเดือนธันวาคม 1972
อย่างไรก็ตาม ข้อมูลล่าสุดจากทีมภารกิจของบริษัท Intuitive Machines พบว่า ยานอวกาศขนาดสูง 4.3 เมตรอาจลงจอดแบบตะแคงข้างบนดวงจันทร์ ซึ่งเป็นผลมาจากความเร็วทั้งในแนวดิ่งและแนวราบที่เร็วเกินกว่าวางแผนที่กำหนดไว้ ทำให้หนึ่งในขาของยานลงจอดหัก จนยาน Odysseus ค่อยๆ ล้มลงตะแคงข้างบนดวงจันทร์
การลงจอดบนดวงจันทร์ยังคงเป็นงานที่ท้าทายสำหรับบริษัทเอกชนอยู่เช่นเคย โดยข้อมูลจากงานแถลงข่าวเมื่อเช้ามืดวันที่ 24 กุมภาพันธ์ พบว่า เซ็นเซอร์นำทางของยาน Odysseus เกิดปัญหาขึ้นเพียงไม่กี่ชั่วโมงก่อนลงจอด จนต้องอาศัยอุปกรณ์ Navigation Doppler Lidar for Precise Velocity and Range Sensing หรือ NDL ของ NASA ที่ติดตั้งไปด้วย มาใช้เป็นระบบนำทางเพื่อช่วยในการลงจอดอย่างนุ่มนวลแทน
แม้ยานอวกาศจะลงจอดในทิศตะแคงข้าง แต่ทีมภารกิจของ Odysseus ระบุว่า อุปกรณ์ต่างๆ บนยานยังคงทำงานได้ตามแผนที่วางไว้ รวมถึงการทดลองจาก NASA และบริษัทเอกชนที่เดินทางไปด้วย โดย สตีฟ อัลเทมัส (Steve Altemus) ซีอีโอของบริษัท Intuitive Machines ระบุในงานแถลงข่าวว่า “เราสามารถชาร์จแบตเตอรี่จากพลังงานแสงอาทิตย์ได้ และให้พลังงานกับยานอวกาศตามปกติ โดยมีพลังงานในแบตเตอรี่ที่ระดับ 100% ซึ่งเป็นเรื่องที่วิเศษมาก”
ยาน Odysseus ลงจอดใกล้กับหลุมอุกกาบาต Malapert A ที่บริเวณของขั้วใต้ดวงจันทร์ และหากไม่มีอะไรผิดพลาด เราจะได้เห็นภาพถ่ายจุดลงจอดของภารกิจดังกล่าวจากยาน LRO ที่ประจำอยู่ในวงโคจรรอบดวงจันทร์ เช่นเดียวกับภาพถ่ายจากกล้อง EagleCam ที่ตามเดิมควรถูกดีดตัวออกจากยานก่อนลงจอดเพื่อมาบันทึกภาพวินาทีประวัติศาสตร์ แต่ต้องถูกเปลี่ยนแผนและนำไปปล่อยเพื่อถ่ายภาพในภายหลังแทน เพื่อสงวนพลังงานให้อุปกรณ์ NDL ของ NASA ช่วยนำทางระหว่างลงจอดแทน
ภารกิจบนดวงจันทร์ของ Odysseus มีระยะเวลาเท่ากับหนึ่งวันบนดวงจันทร์ หรือจนกว่าดวงอาทิตย์จะตกลับขอบฟ้า ที่จะเกิดขึ้นในอีก 9 วันหลังจากนี้ เนื่องจากยานไม่ได้ถูกออกแบบมาให้รอดพ้นจากกลางคืนอันหนาวเหน็บบนพื้นผิว
การลงจอดครั้งนี้ยังไม่มีนักบินอวกาศเดินทางไปด้วย สำหรับภารกิจที่ส่งมนุษย์เดินทางกลับไปลงสำรวจดวงจันทร์ครั้งถัดไปถูกวางแผนไว้ให้ภารกิจอาร์ทีมิส 3 ที่มีกำหนดออกเดินทางอย่างเร็วที่สุดในเดือนกันยายน 2026
ภาพ: Reuters
อ้างอิง:
