NASA ประกาศยุติการทำงานกล้อง NEOWISE สิ้นสุดภารกิจสำรวจจักรวาล และการตรวจหาดาวเคราะห์น้อยใกล้โลกนานกว่า 15 ปีลงอย่างเป็นทางการ
กล้องโทรทรรศน์อวกาศที่มีชื่อเดิมว่า WISE หรือ Wide-field Infrared Survey Explorer ถูกนำส่งขึ้นสู่อวกาศเมื่อวันที่ 14 ธันวาคม 2009 พร้อมภารกิจเดิมในการบันทึกภาพท้องฟ้ามุมกว้างในช่วงคลื่นอินฟราเรด ก่อนสิ้นสุดภารกิจหลักในเดือนกรกฎาคม 2010
NASA ตัดสินใจส่งยานเข้าสู่โหมดจำศีลในปี 2011 เนื่องจากกล้อง WISE ใช้ระบบหล่อเย็นไปจนหมด ส่งผลให้มีคลื่นความร้อนรบกวนการสำรวจวัตถุในช่วงคลื่นอินฟราเรด ก่อนมีการปรับโฉมภารกิจใหม่ในปี 2013 และเปลี่ยนชื่อเป็นกล้อง NEOWISE ด้วยภารกิจใหม่ในการ ‘พิทักษ์โลก’
กล้อง NEOWISE เริ่มภารกิจใหม่ด้วยการทำแผนที่ท้องฟ้าจากวงโคจรรอบโลก เผยให้เห็นตำแหน่งของวัตถุใกล้โลกมากกว่า 44,000 อย่าง ทั้งดาวเคราะห์น้อย และดาวหาง รวมถึงดาวหาง C/2020 F3 (NEOWISE) อันโด่งดังในปี 2020 ที่จะไม่หวนกลับมาสู่ระบบสุริยะชั้นในอีก 6,800 ปีจากนี้
ภารกิจของกล้อง NEOWISE สิ้นสุดลงเมื่อวันที่ 31 กรกฎาคม เนื่องจากตัวกล้องเผชิญกับแรงต้านของบรรยากาศโลก โดยไม่มีระบบขับดันคอยช่วยยกระดับวงโคจร ทำให้ NEOWISE ไม่สามารถสำรวจดูวัตถุใกล้โลกได้อย่างมีประสิทธิภาพอีกต่อไป
ภาพถ่ายที่ 26,886,704 ของ NEOWISE เผยให้เห็นบางส่วนของกลุ่มดาวเตาหลอม ในบริเวณซีกฟ้าใต้เมื่อวันที่ 1 สิงหาคม และเป็นรูปสุดท้ายก่อนสิ้นสุดภารกิจของกล้องโทรทรรศน์อวกาศนี้อย่างเป็นทางการ
นิโคลา ฟ็อกซ์ รองผู้อำนวยการ NASA ระบุว่า “แม้เราจะเสียใจที่ได้เห็นกล้อง NEOWISE ซึ่งประสบความสำเร็จอย่างยิ่ง ในการช่วยให้เราเข้าใจตำแหน่งของตนเองในจักรวาล ตรวจดูดาวเคราะห์น้อยและดาวหางใกล้โลกที่อาจเป็นอันตราย ต้องสิ้นสุดภารกิจลงไป แต่พวกเราก็ตื่นเต้นสำหรับภารกิจการค้นพบในอนาคต ที่จะเป็นรากฐานสำหรับกล้องโทรทรรศน์อวกาศรุ่นถัดไป”
ทีมภารกิจดาวน์โหลดภาพถ่ายและข้อมูลเชิงวิทยาศาสตร์ทั้งหมดจากกล้องเป็นที่เรียบร้อย ก่อนส่งคำสั่งสุดท้ายไปปิดระบบการทำงานของกล้อง NEOWISE ที่จะค่อยๆ ลดระดับตกกลับมาเผาไหม้ในบรรยากาศโลกอย่างปลอดภัยในช่วงปลายปี 2024
ภาพ: NASA / JPL
อ้างอิง:
