ยานสำรวจ Odysseus ของบริษัท Intuitive Machines เริ่มต้นการเดินทางไปลงจอดบนดวงจันทร์ กับจรวด Falcon 9 ของบริษัท SpaceX จากฐานปล่อย 39A ของศูนย์อวกาศเคนเนดี เมื่อวันที่ 15 กุมภาพันธ์ เวลา 13.05 น. ตามเวลาประเทศไทย
ภารกิจดังกล่าวเป็นเที่ยวบินที่สองของโครงการ CLPS หรือ Commercial Lunar Payload Services ที่ NASA มอบหมายให้บริษัทเอกชนเข้ามามีส่วนขนส่งอุปกรณ์ทดลองทางวิทยาศาสตร์ต่างๆ มุ่งหน้าไปลงดวงจันทร์เพื่อศึกษา วิจัย และเป็นรากฐานให้กับการอยู่อาศัยบนดวงจันทร์ระยะยาวในอนาคตข้างหน้า
เมื่อเวลาประมาณ 13.53 น. ยานลงจอด Odysseus ได้แยกตัวจากส่วนที่สองของจรวด Falcon 9 โดยสามารถทำงานและรับส่งคำสั่งการไปยังศูนย์ควบคุมภาคพื้นได้ตามปกติ ก่อนมีกำหนดลงจอดในวันที่ 22 กุมภาพันธ์นี้ ที่บริเวณหลุมอุกกาบาต Malapert A ซึ่งอยู่ห่างจากขั้วใต้ดวงจันทร์ไปราว 300 กิโลเมตร
หากการลงจอดของภารกิจ IM-1 ประสบความสำเร็จ ยาน Odysseus จะถือเป็นยานอวกาศสัญชาติอเมริกันภารกิจแรกในรอบ 52 ปี ที่สามารถลงจอดบนพื้นผิวดวงจันทร์อย่างนุ่มนวล ต่อจากการลงจอดของภารกิจอพอลโล 17 เมื่อเดือนธันวาคม 1972
ก่อนหน้านี้ยาน Peregrine จากบริษัท Astrobotic ภารกิจปฐมบทของโครงการ CLPS ที่ออกเดินทางจากโลกเมื่อวันที่ 8 มกราคม 2024 ประสบปัญหากับระบบเชื้อเพลิงบนยาน จนพลาดการลงจอดบนดวงจันทร์ และมุ่งหน้ากลับมาเผาไหม้ในชั้นบรรยากาศโลกเมื่อวันที่ 19 มกราคม
บิล เนลสัน ผู้อำนวยการของ NASA ที่มีส่วนสนับสนุนอุปกรณ์ทดลองต่างๆ ไปกับภารกิจ IM-1 ระบุว่า “นอกจากการสำรวจทางวิทยาศาสตร์บนดวงจันทร์แล้ว ภารกิจขนส่งเหล่านี้ยังช่วยสนับสนุนการเติบโตของเศรษฐกิจอวกาศในภาคเอกชน และแสดงให้เห็นถึงศักยภาพของเทคโนโลยีและนวัตกรรมของชาวอเมริกัน พวกเรามีอะไรให้เรียนรู้อีกมากจากบรรดาภารกิจ CLPS ที่จะช่วยกำหนดอนาคตของภารกิจสำรวจอวกาศ โดยเหล่านักบินอวกาศในยุคสมัยของอาร์ทีมิส”
สำหรับภารกิจถัดไปภายใต้โครงการ CLPS นั่นคือภารกิจ IM-2 จากบริษัท Intuitive Machines ที่มีกำหนดออกเดินทางจากโลกในช่วงกลางปี 2024
ภาพ: NASA / Kim Shiflett
อ้างอิง:
