โคเรียทาวน์ นับได้ว่าเป็นย่านที่พลุกพล่านที่สุดแห่งหนึ่งในนครลอสแอนเจลิส ไม่ว่าจะเป็นวันธรรมดาหรือวันหยุดสุดสัปดาห์ ร้านอาหารและร้านกินดื่มในย่านนี้ก็ดึงดูดให้คนจากทั่วสารทิศในแอลเอเดินทางมาสังสรรค์อย่างไม่ขาดสาย ถึงกับขนาดเรียกได้ว่าการหาที่จอดรถในย่านนี้ได้ถือเป็นความโชคดี
แต่โคเรียทาวน์ในวันนี้แปลกไป ผลจากการแพร่ระบาดของโควิด-19 ทำให้ร้านรวงที่นี่ไม่สามารถรับลูกค้าตามคำสั่งของนายกเทศมนตรีนครลอสแอนเจลิสเมื่อวันที่ 15 มีนาคม ที่ประกาศให้บาร์ ฟิตเนส และโรงภาพยนตร์ปิดทำการ ส่วนร้านอาหารหรือบาร์ที่มีการเสิร์ฟอาหารสามารถเปิดทำการได้ แต่ให้ลูกค้ามารับเอากลับไปรับประทานที่บ้าน หรือให้เอาไปส่งตามบ้านเพียงอย่างเดียวเท่านั้น ทั้งหมดนี้เป็นไปเพื่อลดอัตราการพบปะของคนตามคำแนะนำ Social Distancing หรือรักษาระยะห่างทางสังคม
อันที่จริงตั้งแต่ก่อนที่นายกเทศมนตรีนครลอสแอนเจลิสจะประกาศมาตรการดังกล่าว ร้านกาแฟและร้านอาหารหลายร้านก็เริ่มทยอยรับมือกับการระบาดของโควิด-19 ในระดับต่างๆ กันแล้ว ร้านอาหารบางร้านปิดให้บริการ เนื่องมาจากจำนวนลูกค้าที่ลดลงจากความกังวลเรื่องโควิด-19 ร้านกาแฟบางแห่งลดระยะเวลาให้บริการต่อวันลง ในขณะที่สตาร์บัคส์เก็บเก้าอี้ออกจากร้านทั้งหมด และลดการบริการเป็น Grab and Go เท่านั้น แต่ทั้งหมดนี้ไม่ได้ส่งผลให้โคเรียทาวน์เงียบเหงาน้อยกว่าเดิมเท่าใดนัก
จนกระทั่งเมื่อที่นายกเทศมนตรีมีคำสั่งชัดเจนในวันที่ 15 มีนาคม ร้านรวงในโคเรียทาวน์ในวันที่ 16 จึงว่างเปล่าอย่างน่าประหลาด ร้านอาหารและร้านกาแฟที่นี่ยังคงให้บริการอย่างปกติ เพียงแต่มาตรการห้ามลูกค้านั่งในร้านทำให้ร้านหลายร้านยกเก้าอี้ขึ้นพาดบนโต๊ะ พร้อมติดป้ายกระดาษหน้าร้านว่าให้บริการเพื่อนำกลับไปรับประทานที่บ้านหรือนำส่งที่บ้านเท่านั้น บางร้านทิ้งให้ไฟภายในร้านมืดเพราะไม่จำเป็นต้องเปิดส่องสว่างเพื่อลูกค้าที่นั่งสังสรรค์อยู่ภายในร้านอีกต่อไป และเมื่อไม่จำเป็นต้องเดินทางมารับประทานอาหารในย่านนี้อีกแล้ว ถนนในโคเรียทาวน์จึงโล่งราวกับกรุงเทพฯ ในยามสงกรานต์อย่างผิดปกติ
นอกจากร้านอาหารซึ่งเป็นจุดดึงดูดผู้คนหลักๆ ของโคเรียทาวน์แล้ว ฟิตเนส โรงภาพยนตร์ และโรงละครก็ปิดให้การบริการตามคำสั่งดังกล่าว เพราะการออกกำลังกายและการดูมหรสพนอกจากไม่ใช่สิ่งสำคัญในชีวิตในยามวิกฤตเช่นนี้แล้ว ยังเป็นที่ที่ก่อให้เกิดการแพร่กระจายของไวรัสได้ง่าย
สิ่งที่น่าใจหายสำหรับคนที่เดินผ่านไปผ่านมาในย่านนี้เป็นชีวิตประจำวันคือ โรงละครวิลเทิร์นซึ่งเป็นแลนด์มาร์กสำคัญของย่านโคเรียทาวน์ ที่บางครั้งก็รองรับการจัดคอนเสิร์ตขนาดไม่ใหญ่มากของศิลปินเกาหลี อย่างเช่นคอนเสิร์ตของแทยังแห่งวง BIGBANG เมื่อสามปีก่อน วันนี้โรงละครวิลเทิร์นปลดตัวอักษรที่ปกติจะแสดงวันและเวลาของโชว์ที่จะจัดขึ้นในโรงละครดังกล่าวออกหมด และแทนที่ด้วยข้อความว่า ‘Stay healthy. See you in April.’
ที่แห่งเดียวที่ในเวลานี้ยังมีคนพลุกพล่านคือซูเปอร์มาร์เก็ต ไม่ว่าประธานาธิบดีทรัมป์จะทั้งประกาศในการแถลงข่าว และทวีตในทวิตเตอร์ส่วนตัวว่า ไม่มีความจำเป็นจะต้องกักตุนอาหาร เนื่องจากซูเปอร์มาร์เก็ตจะยังคงเปิดบริการตลอดวิกฤตในครั้งนี้ และจะมีการเติมสินค้าเรื่อยๆ แต่ข้อความเตือนดังกล่าวก็ดูไม่เป็นผล ส่งผลให้ตู้แช่เนื้อหมู เนื้อวัว เนื้อไก่ และไข่ไก่ ตลอดจนชั้นวางบะหมี่กึ่งสำเร็จรูปว่างเปล่า สภาวะเช่นนี้ไม่ได้เกิดขึ้นกับ H-Mart ซึ่งเป็นซูเปอร์มาร์เก็ตเกาหลีที่ใหญ่เป็นอันดับต้นๆ ในโคเรียทาวน์นี้เป็นอย่างเดียวเท่านั้น แต่ซูเปอร์มาร์เก็ตอื่นๆ รวมถึงร้านสะดวกซื้อก็เผชิญกับภาวะสินค้า โดยเฉพาะทิชชูหมดคลังสินค้าเช่นเดียวกัน
มาตรการที่รัดกุมเช่นนี้อาจมีความจำเป็นในการจำกัดการแพร่ระบาดของโควิด-19 แต่ผลที่ไม่อาจหลีกเลี่ยงได้คือการชะลอตัวของเศรษฐกิจ ที่จะส่งผลกระทบต่อธุรกิจทั้งขนาดใหญ่และขนาดเล็กในระดับต่างๆ กัน ร้านอาหารและร้านกาแฟหลายร้านในย่านนี้ไม่ได้เป็นร้านอาหารแฟรนไชส์ที่มีทุนมหาศาล หลายร้านเป็นธุรกิจในครอบครัวที่เจ้าของร้านทำอาหารและเสิร์ฟอาหารด้วยตัวเอง เช่นเดียวกับสถานที่ออกกำลังกายหลายแห่งมีเจ้าของเป็นนายทุนรายเล็ก เจ้าของธุรกิจเหล่านี้ต้องเผชิญกับรายได้ที่ลดลงจนกระทั่งถึงขาดรายได้เป็นเวลาอย่างน้อยหนึ่งเดือน แต่ยังจำเป็นจะต้องจ่ายค่าเช่าที่ ซึ่งเป็นที่รู้กันว่าในแอลเอนั้นมีราคาแพงหูฉี่
จนถึงขณะนี้นครลอสแอนเจลิสเริ่มออกมาตรการต่างๆ เพื่อช่วยเหลือผู้ได้รับผลกระทบบางส่วน ไม่ว่าจะเป็นความน่าจะเป็นในการออกคำสั่งห้ามไล่ผู้เช่าพื้นที่ทางการค้า ห้ามไล่ผู้เช่าที่อยู่อาศัยเนื่องจากมีผู้ที่ได้รับผลกระทบจากการที่ร้านอาหารเหล่านี้ไม่สามารถให้บริการได้ตามปกติ รวบรวมกองทุนให้ผู้ที่ได้รับผลกระทบกู้ยืม และผ่อนผันค่าปรับจอดรถในที่ห้ามจอด เป็นต้น ขณะที่ธนาคารต่างๆ ก็เริ่มผ่อนผันการเรียกเก็บค่าบัตรเครดิตให้ตรงตามงวดเดือน โดยอนุญาตให้เจ้าของบัตรสามารถจ่ายค่าบัตรเครดิตล่าช้าได้โดยไม่มีค่าปรับและดอกเบี้ย
อย่างไรก็ดี หากคำสั่งดังกล่าวมีผลบังคับใช้ในเวลาที่นานกว่าหนึ่งเดือน มาตรการในการเยียวยาผู้ที่ได้รับผลกระทบก็อาจจะไม่เพียงพอ และโคเรียทาวน์ซึ่งกำลังเติบโตอย่างรวดเร็วก็อาจจะเผชิญกับภาวะซบเซาอีกครั้ง
พิสูจน์อักษร: ภาสิณี เพิ่มพันธุ์พงศ์
